Вывалившись из дебрей на полянку, он растянулся на земле, тяжело дыша.

— Чего же раньше не сказал?

— Э-э. — Чего он хочет? Разве не понимает, в каком я затруднении? Ничего не помню. — Значит, мне называть тебя… господин?

— Нет-нет! — поспешно отозвался он и резко сел. На его лице отразилась мука, какая-то борьба с собой. — Ведь я тоже заслуживаю немного счастья?

— Что?

— Называй меня просто… Ваше Высочество.

— А? Ваше В…?

— Но если не хочешь, не называй, — торопливо отказался он.

— Так ты принц?

— Ну… в общем и целом… Да, принц! — заключил он твердо. Поднявшись с земли и встав в позу, добавил: — Принц Вендиан.

— О, здорово! — Оказывается, я путешествую с принцем! — А мне, — окинул его взглядом, — эту твою рубашку заштопать?

После сражения с бойкими кустами, одежда принца Вендиана превратилась в жалкие лохмотья. Моя смотрелась лучше. Одолжить? О чем и спросил.

— Не стоит. Это уже слишком. Потом ты мне все кости переломаешь.

— Я? Почему?

— Не бери в голову, я сам с собой разговариваю.

Странный он какой-то.

Мы остановились возле входа в пещеру. Плющ, замысловато переплетаясь, преграждал путь, но моего спутника это не остановило.

— Ха! И здесь засада! Ну что ж… я им покажу! Я так просто не отступлю! Постой-ка… у меня же было какое-то оружие, — задумался он. — И очень эффективное.

— Меч?

Принц Вендиан посмотрел так, будто я сморозил глупость.

— Ладно, придется голыми руками, — пришел он к выводу и принялся за дело. Я наблюдал за активным раздиранием вьющихся стеблей, не зная, присоединиться или без меня обойдутся. Борьба с плющом продолжалась добрых полчаса. Измотанный, изодранный, но не побежденный принц Вендиан переводил дух, глядя на расчищенный вход. Зеленые листья украшали его рыжую шевелюру, что в сочетании с подранной одеждой, придавало ему дикий вид. Кто он вообще такой? Почему я его не помню?

— Теперь самое важное! — воинственно изрек он и целеустремленно шагнул в пещеру.

Последовать за ним? Изнутри послышались оглушительные удары, треск и грохот. Нет, лучше останусь снаружи, подышу свежим воздухом, погода хорошая. Через некоторое время из темного зева вылетело что-то круглое, блеснувшее на солнце. Я едва успел поймать перед самым носом.

— Что это такое? — принялся разглядывать стеклянный шар с заключенным внутри цветком. В проеме возник принц Вендиан. — Боже мой! — ужаснулся я непотребного вида новоиспеченного господина. Волосы его стояли дыбом, словно их обладатель в приступе бессильной злости пытался от них избавиться. Глаза горели, как два яростных огня. Красные брызги на остатках рубашки походили на свежую кровь. Кого он там прикончил?

— Они снова приходили и принесли подношения. — Кровожадно слизнул он красную капельку.

— К-кто? — Странно, что голос меня подводит. — Ты их… убил?

— Убить их это самое малое, что я мог бы сделать, — признался кровопийца, медленно приближаясь. Не чувствую ног. — Но главная наша беда в том, что шар не бьется. — Остановился он в шаге от меня и протянул свою костлявую, как показалось, руку. — Я его и об стену, и об алтарь… — Рука все ближе; мое дыхание сбивалось. — Я и тебя собирался попро…

Не стал слушать, что он хочет со мной сотворить, и в неконтролируемом порыве оттопырил ему ногу каблуком сапога. Пока он прыгал на одной ноге, проклиная все на свете, я ринулся сквозь прореженные заросли в обратную сторону, прижимая к груди шар.

Почему поверил, что он какой-то там принц? Похож на местного сумасшедшего.

Добрался до ручья в разы быстрее, чем топали в пещеру. Верно, потому что этот ненормальный расчистил дорогу, из-за чего же еще? Возле избушки обнаружились двое. Я им ужасно обрадовался, чего не скажешь о них самих.

— За что? Что я вам сделал? — уставился на темноволосого паренька, ощетинившегося рогатиной. Даже обидно. Первый раз вижу и такой прием!

— А то ты не знаешь?

— Не помню, — сознался честно. Из-за спины послышался топот и сопение разъяренного кабана. Погоня близко! — Оставим разговоры на потом! — оборвал я открывшего было рот вояку и добавил менее решительно: — Где здесь можно спрятаться? — Паренек похлопал глазами, явно не понимая, что к чему. — Рыжий хочет разбить шар! — продемонстрировал я пещерный трофей, не зная, знакомы ли они с принцем Вендианом, но рыжего сумасшедшего, возможно, и видели.

Моя находка на обоих незнакомцев произвела сильное впечатление. Девчонка с длинной косой округлила и без того огромные глаза, а мальчишка от удивления лишился рогатины, выпавшей из рук. Зря он так, рогатина бы нам пригодилась. Всклокоченное рыжеволосое нечто уже выпуталось из кустов и уставилось на нас одичалым взглядом. Двинулось вперед неестественной прихрамывающей походкой, чуть ссутулившись и выставив клешни, будто собираясь кому-нибудь сломать шею. Что касается добровольцев, то я — пас!