Парнишка приоткрыл рот, выпучив глаза.

— Что ты такое несешь? Эсфирь моя сестра! — возмутился он и прозорливо сощурился: — Это все твои демонские козни!

— Да очнись ты! Эсфирь никакая тебе не сестра! — Эту девицу я видел впервые и никогда о ней не слышал. Хотя, если учесть, сколько в темной империи принцесс, возможно, одна из них случайно и оказалась в Черных Лугах, поселившись в избушке. Но верилось с трудом.

— Убирайся! — шагнул ко мне Эстрагон, тыча рогатиной. — Мы жили здесь тихо-мирно, пока вы не пришли! Монстры, охотящиеся за душами!

— Ты все сказал? А теперь послушай ме… — Тупой удар по голове прервал мою речь, и в глазах потемнело.

Темнота. Вязкая, как смола. Опутывающая сознание. Я пытался кричать. Пробовал дотянуться до… чего? Все неправильно. Конечно, мы кое-что упустили. Кое-что важное. Не забыть. Только бы не забыть!

Судорожно вздохнул, ощутив бодрящую прохладу ледяной воды.

— Поднимайся, — посоветовал рыжеволосый парень, отставляя в сторону медную плошку. Он сидел на земле, грустно подперев щеку рукой. — Если хочешь знать, что случилось, так вот: тебя огрели сковородкой по голове. Еще что-нибудь?

— Да. Кто ты такой? — В голове шумело, и меня не покидала мысль, что я о чем-то забыл. О чем-то важном.

Парень смотрел с укоризной.

— Здорово тебя приложило. Ведьма, она и есть ведьма. Только методы у нее далеко не ведьмовские. Ну да ладно. Повезло еще, что я сумел из силков выбраться, а то сидеть бы нам обоим в погребе среди солений и вяленых окороков. Зря, наверно, выбрался. Есть очень хочется.

— Кто ты такой? — остался невыясненным вопрос.

Он обреченно вздохнул.

— Сейчас подойду и все дословно объясню, — поднимаясь, принялся он разминать костяшки пальцев.

— Подходить не обязательно, я тебя и так хорошо слышу. — В мгновение ока оказался я на ногах. — Кто и зачем ударил меня по голове?

— Кто — подсказать могу, а вот зачем… — пожал плечами парень. — Как все надоело, замкнутый круг какой-то! — устало опустился он на валун. — И почему мне приходится все расхлебывать? Хоть бы ты для разнообразия постарался. Ладно, зови меня Венди. А тебя как? — прищурился он.

В голове плыл черный туман, не давая сосредоточиться ни на одной мысли.

— Могу звать Репеем или Кардамоном, — предложил он. — Один демон вас разберет!

— Кардамон? А что, мне нравится.

— Хорошо. — Он уткнулся в ладони и издал странный всхлипывающий звук.

— Ты что, смеешься?

— Нет, — посмотрел он на меня серьезно.

Ничего не понимаю.

— Так говоришь, мы в ловушке, — спустя несколько минут его разъяснений переспросил я для прояснения обстановки, потому что собственные воспоминания куда-то исчезли.

— Я размышлял об этом все время, пока ты наслаждался обмороком, и пришел именно к такому заключению — да, мы в ловушке.

— И в чем она заключается? Меня никто не удерживает, я могу отсюда уйти.

— Чего же не уходишь?

— Не хочу?

— Да ну? — усомнился парень. — А у тебя не возникало ощущения замкнутости пространства? Или, вот скажем, чувства, будто тебя опутывают паутиной? Омерзительно! — содрогнулся он.

— Не помню.

— Думаю, у нас есть два пути: либо мы разнесем черную стену, либо разгадаем загадку цветка. — Его улыбка стала зловещей. — Идем, попытаем счастье.

Не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Он потащил меня в какую-то чащу. Мы с трудом продирались через кусты, цепляясь одеждой за ветки и шипы. Человек, назвавший себя Венди, самоотверженно прокладывал дорогу, двигаясь впереди, и ворчал.

— Видишь, что творится? Вчера тут такого не было. Все изменилось.

Я промолчал о том, что не помню, что было вчера, и находился ли я тут или в каком другом месте. Но кое-что выяснить не мешало.

— Ты здесь давно?

— Не ты, а мы. Дня три или четыре.

— Мы? Так мы путешествуем вместе?

— Да.

— Мы друзья?

Он зацепился за особенно задиристую ветку и, кое-как отцепившись, раздумчиво на меня посмотрел.

— Бездна демонов, была не была! В какой-то степени мы друзья. — Принялся он снова бороздить просторы зелени. — Ты мой слуга.

— В каком смысле слуга?

— Ну там принеси-подай, рубашку заштопать.

— Я умею шить?

— И вязать крючком.

— Правда? — Остановившись, уставился на свои руки. Не похоже, что они настолько проворны. В мозолях, и вряд ли от крючка. Должно быть, от непосильной работы. — Но если… — Кинулся вдогонку за провожатым. — Если я твой слуга, почему ты расчищаешь путь, а не я?