— Как ушла? Куда ушла? Почему ушла?..

— А я почем знаю?.. — пожал плечами крысомус и захрустел яблоком. — Вылетела, как в попу раненная рысь… Ни тебе «здрасьте», ни тебе «до свиданья»…

— А ей ничего не приходило? Никто для нее сообщений не оставлял? — сделала еще одну попытку Лерочка.

— Неа, — крысомус прицельно зашвырнул огрызок яблока в мусорную корзину. — Но она с собой волокла чемоданчик…

В сундуке не оказалось пурпурного платья Маши и еще кое-каких вещей. Лерочка заставила себя сесть на кровать и успокоиться. Надо подумать. Куда Машка могла рвануть с чемоданом, не предупредив и не посоветовавшись с подругой? Ответ напрашивался один — на отбор невест для венценосного пупырка! Лерочка схватилась за голову и дернула себя за волосы. Господи, ну когда же это все закончится?!? Где эта чертова газета с объявлением? Лерочка перерыла всю комнату, заглянула во все углы, но газету так и не нашла. Выскочила из дома и помчалась в библиотеку.

— Ну что ты, шептунья, так распереживалась? Сейчас найдем. Так, посмотрим…

Василика зашуршала страницами толстенного гросбуха, который был необычным каталогизатором. Дело в том, что зефирная типография, или зефирография, позволяла вмещать на одной странице большие объемы текста за счет так называемой мыслеизбирательной печати. Информация накладывалась зефирными слоями и проступала только в том случае, если ее читал человек, в ней заинтересованный… или знающий, что хочет найти. Газеты печатались по такому же принципу. То есть каждый в газете видел то, что соответствовало его интересам. Когда новоявленным студентам объясняли принципы зефирографии, Игорек сравнил ее с контекстной рекламой в интернете. Кого что интересует, тот то и увидит. Машка только и думала о том, как найти принца, поэтому не было ничего удивительного в том, что она увидела это чертово объявление, а Лерочка нет. Так же и магистр Нистальф, заядлый игрок, сразу нашел в газете объявление о воздушной регате, а девушки его проглядели.

Лерочка проторчала в архиве четыре часа и перерыла горы документов. Зефирография была относительно новым изобретением, поэтому при раскопках архивных сведений о Неверлинге пришлось чихать и глотать книжную пыль. Картина вырисовывалась мрачная.

Его Высочество Кенриг Неверлинг влюбился в прекрасную леди Антонию, жар-бабочку с острова Мары, и посватался к ней. Она ответила отказом, не желая покидать родину. Тогда Кенриг купил для невесты небольшой остров поблизости Ла-Арка и пригласил лучших зефирных заклинателей, которые превратили его в маленькое подобие Мары. Принц построил гранитный замок, целиком вырубленный в граните, посадил гигантские цветы, а погодники позаботились о бесконечных ветрах и сезоне дождей. Гранит и цветы. И бесконечные ветра для строптивой невесты, чтоб не смогла улететь. Но Антония и во второй раз отказала, сказав, что не любит. Тогда Кенриг, обезумевший от страсти, решился на преступление. Он похитил красавицу и заточил ее в замке, а после нашел нечистого на руку эроморфа-недоучку Джулиана Хищного и провел обряд бракосочетания, насильно изменив зефирную суть Антонии. Она стала человеком.

Дальше в документах было мало сведений. Известно лишь то, что изменение получилось незавершенным. Кенриг уединился на острове, скрывая свое преступление, но счастье его было коротким. Антония разродилась мертворожденной пятерней и сошла с ума. Она недолго горевала по дочерям, возродив их светлые образы в своих бесконечных снах. У нее началась обратная трансформация — Антония начала окукливаться, погружаясь в беспробудный сон. Принц пытался лечить жену, запер ее в подвале, пригласил лучших магов жизни, но все оказалось напрасным. Состояние Антонии только ухудшалось, пока однажды не произошла трагедия. Безумица превратилась в гусеницу, прогрызла гранит, вырвалась из плена и прокляла мужа. Теперь уже он уснул вечным сном, терзаемый кошмарами с мертвыми дочками. А вместе с ним уснул и весь замок.

Тут Лерочка потрусила головой, отгоняя сонливость. Какая-то спящая красавица наоборот получается!.. Угораздило же Машку вляпаться! Но какой тогда отбор они устраивали? Девушка зашелестела дальше страницами.

Антония погибла, бросившись в зефир, но перед этим смогла послать свои кошмары прямиком Пречистому Истоку. Все вскрылось, и разразился страшный скандал. Перед королевской семьей встал очень трудный выбор. С одной стороны, Кенриг был объявлен преступником, из-за которого чуть не разгорелся вооруженный конфликт между Ла-Арком и островом Мара, а с другой стороны, он… спал. Судебное разбирательство длилось больше года. Ломались копья, и хрипли голоса законников с обеих сторон. Верховный судья Ла-Арка поседел от пересыпа и стал заикаться. В конце концов, решение Пречистого Истока было следующим. В наказание за свои преступления Кенриг оставался пожизненно спать и видеть вечные кошмары, однако королевские законники нашли крохотную лазейку, добившись оговорки в приговоре. Если найдется девушка, которая по доброй воле и согласию захочет выйти замуж за принца, то она может попытаться разбудить его. Если ей это удастся, то Кенрига помилуют и отдадут ей на поруки. Законники со стороны жар-бабочек рвали и метали, а потом… успокоились. Когда попытались разбудить прислугу замка, ничего не получилось. Все обитатели острова заснули мертвым сном.

Первые несколько лет королевские глашатаи сулили невероятные богатства и почести той, кто сможет разбудить принца, и от честолюбивых девиц не было отбоя. Были среди них и сильные сновидицы, но никому так и не удалось добудиться Кенрига. Королевская семья не сдавалась и продолжала надеяться. Так появились ежегодные отборы невест для Его Высочества Неверлинга. А потом… отборы стали устраивать все реже и реже… раз в два года… раз в пять лет… раз в десять лет…

Лерочка тяжело сглотнула. Сколько же лет этому засушенному принцу? Если с момента приговора прошло почти семьдесят лет! Маша, Маша! Куда же ты опять влезла?.. Но с другой стороны, обнадеживало то, что все невесты возвращались, пусть и несолоно хлебавши, однако живыми и здоровыми. Но ее подруга такая упрямая, она и мертвого достанет! Лерочка похолодела, представив, как Машке удалось оживить эту венценосную мумию. Вот принц тянет к ней иссохшие руки, вот она в ужасе отбивается от него файерболом, вот шар огня задевает трухлявую опору… Рушится весь замок, оседает пыль, и каркает воронье над руинами, похоронившими ее лучшую подругу…

Лерочка не помнила, как добралась домой, как отшила нахалку Свету, которая пыталась устроить разборки, как проигнорировала недвусмысленные советы Розы Марковны… Она вообще плохо соображала. Знала только одно. С Машей приключилась беда, ее надо спасать. А если это Марандо?!? Вдруг он прознал о том, что Маша собиралась отправиться в замок, и устроил ей засаду? Похитил? Натравил на нее своих дружков-бандитов?

Всю ночь Лерочку терзали кошмары. Ей снились бабочки, которые превращались в гусениц и пожирали ее гранитное вязанье, она проваливалась в розовый сладкий зефир, который лип к коже и забивался в рот и нос, не давая дышать. Потом появлялся дракон Жормаг и выпускал огненную струю из ноздрей, и Лерочка живьем запекалась, превращаясь в жареный маршмеллоу…

Девушка подскочила на кровати. Низ живота выкручивало от боли. Только критических дней ей не хватало для полного счастья!.. Лерочка по привычке встала, чтобы принять ношпу, удивилась странной ванне и собственному помятому отражению в зеркале, и только потом осознала, что находится там, где нет спасительных таблеток…

Она промаялась до утра в странном забытье. Боль так и не утихла, только усилилась. И Лерочка не выдержала, выползла из комнаты и постучалась в комнату Розы Марковны. Но ей никто не открыл. На часах уже была половина девятого. Все ушли на занятия. По стеночке девушка вернулась обратно и рухнула в постель, скрючившись от боли. Слезы бессилия хлынули из глаз. Пока она здесь валяется, с Машкой там может случиться все, что угодно!.. Может, у Атанасиса найдется какое-нибудь обезболивающее? Но эта мысль пришла слишком поздно, встать и спуститься на первый этаж у Лерочки уже не было сил. Боль туманила мозги.