Экипаж быстро катился по пустым улицам, а я листала свой старый блокнот, куда записывала любимые комбинации в рейшихе. Перед глазами мелькали таблицы, таблицы, расчеты вероятностей, стрелочки и оптимальные ходы для каждой фигуры. Я смотрела на них, но не воспринимала. Мысли возвращались к разговору с Шепардом. Демоны его побери! Я злилась. На свою реакцию. Мне должно быть все равно. На-пле-вать! И точка! Повинуясь порыву, взяла ручку и на первой попавшейся странице вывела: «За грань всяких умников, знающих, как мне жить!» Аж бумагу продавила. К сожалению, легче не стало. Нецензурно выругавшись, я бросила блокнот обратно в сумочку и распахнула окно.

Ветер растрепал прическу. Глубокий вдох, выдох. Все будет хорошо! Мимо за фигурным забором проплывал огромный императорский дворец, сиявший тысячами огней. Своды поддерживали резные колонны, облепленные каменными ящерами, купол в центре оканчивался шпилем, от которого вверх уходил широкий световой столб. В окнах блестели хрустальные люстры, сновала обслуга. Хочу попасть туда на прием! Вот очень-очень хочу! И попаду!

Лошади заржали, припустились на перекрестке, и скоро дворец остался позади, уступив место самому богатому району города. С одной стороны находились шикарнейшие магазины, чьи владельцы и жили через улицу в огромных особняках. Наконец за поворотом показался знакомый дом с рекламными вывесками, и экипаж остановился.

Леди Гилейн впорхнула в кабину темной птичкой, затем втянула вовнутрь пышное облако прозрачной юбки, едва скрывающей стройные бедра в лосинах. Как я и предполагала, грудь третьего размера покоилась в тугом корсете а-ля девочка. Припудренное личико обрамляли черные кудряшки, словно пружинки прыгающие над покатыми плечами.

— Фло, милая! — последовали стандартные поцелуйчики «чмоки-чмоки» в обе щечки. — Как давно мы не виделись! Ты что-то совсем исхудала, и это закрытое платье… Я тебе о чем говорила? Приодеться, значит, вырез должен быть до пупа, дорогая, а не пятнадцать сантиметров! Иначе как мы будем играть?!

Она ударила локтем в стенку, и мы снова поехали.

— Ты займешься отвлечением наших соперников, — едко ответила я и указала на ее корсет. — Вижу, подготовилась. Фи-фи, Марго. Давно ли закончился траур?

Как раз у меня со вкусом все прекрасно! Не то что у некоторых!

— Все забываю, какая ты стерва! — с напускным сочувствием отозвалась она. — Это из-за отсутствия регулярного секса, Фло. И от работы на вшивом заводе. Тебе пора прекращать заниматься этими глупостями и начинать жить, как положено графине.

— Взять с тебя пример? Кутить и развлекаться круглосуточно?

Марго достала трубку и принялась набивать ее табаком.

— Ага. Разве плохо? Поверь, жизнь создана для удовольствия и радостей. И если ты счастлив, то значит, все делаешь правильно.

— Только не забывай, — елейно проворковала я. — Это ты со мной сейчас едешь выигрывать деньги на эту счастливую, беззаботную жизнь, а не наоборот.

Она выдохнула сладкое приторное облако и махнула рукой.

— Ой, прекрати. Я просто еду повеселиться со своей подругой из пансиона. Шегов у меня еще достаточно. И не забывай, что именно на них мы будем играть. Но хватит грызться, — молодая аристократка вдруг посерьезнела. — Так что случилось на вашей ФЭПе?

Дежурные перебранки лучше действительно отложить, нам еще весь вечер терпеть друг друга.

— Беатрис Лазар повесилась.

Карие глаза сделались как два блюдца, бровки сложились домиком.

— Да ну-у-у? Эта старая дева? — она задумчиво затеребила кудряшку, затем посмотрела на меня в упор и помотала головой: — Хм… А знаешь… Ведь нет. Не дева. Помнишь четверочный императорский маскарад несколько недель назад?

Помню. Маскарад устроили в честь открытия нового посевного сезона на площади перед дворцом, на той самой, по которой я сегодня проезжала.

— Лазар была там. Точно тебе говорю. Она не особо пряталась под маской. И… — Марго выдержала многозначительную паузу. — Под ручку ее вел какой-то кавалер.

— Беатрис? — не поверила я. — Ну нет. Не может быть.

— Клянусь, Фло! Ох, если бы я только знала, что все так закончится, обязательно выяснила, с кем она пришла! А запомнила, потому что обрадовалась. Подумала, у бедняжки хоть немного жизнь налаживается! Она вся светилась от восторга!

— Беатрис и светилась?

Как-то даже не могу представить ее довольной.

— Да!

Если задуматься, то весьма странно, что у этой непутевой особы за несколько недель до собственной смерти появился какой-то ухажер.

— Ну и как он выглядел?

— Ты слушала меня, нет? Человек в плаще, в шляпе, в маске, в перчатках! И вообще, — Марго противно захихикала, — может, она с бабой какой-то переодетой пришла! Хотя… это был бы перебор даже для нее!

Я фыркнула, а леди Гилейн нахмурилась и продолжила размышлять вслух:

— Думаешь, это неспроста? Вряд ли, дорогая. Кому она нужна? Но если бы даже там нарисовался какой-то охотник за титулом, тогда всю столицу уже потрясла новость о помолвке Лазар, но… Нет, выкинь эту чушь из головы! Я скорее поверю, этот новый хахаль ее бросил, и Беатрис поэтому…