Морису Шепарду было за сорок. За пять лет, что мы не виделись, он почти не постарел, лишь длинная коса побелела, а вокруг серых глаз залегли морщины, в остальном лучший воин Империи не изменился, высокий, стройный, со строгим взглядом и едва заметной улыбкой на губах. О нем ходило много таинственных слухов, мол, мастер — маг, но я ни разу не видела, как он творит структуры, и кольца на пальце отсутствовали; мол, на войне умудрился прикончить воленстирского легионера — мифического воина, чья сила, ловкость и скорость многократно превосходили человеческие. В юности я верила в этот бред, а сейчас бы посмеялась. Воленстирцы, как и мы, боролись против кровожадных рорцев! Приписываемые же этим нереальным бойцам способности нарушали все законы естествознания, нам, деструкторам, этого ли не знать?

— Ну-у-у, она такой гадюкой стала, — разобрала я одну из фраз за спиной. — Подумай, оно тебе надо? Но если сможешь заставить ее отстать от меня…

Вот зараза!

— Лорд Келерой, следите за своей речью! — ледяным тоном рявкнула я. — Иначе, обещаю, я вам рот с мылом вымою! Мать бы в обморок упала, услышь такие речи от своего любимого Фрэнки.

Построившиеся в шеренгу ученики захихикали.

— Сама замолкни! — огрызнулся братец, но под взглядом мастера прикусил язык.

Не дойдя трех шагов до воина, я остановилась, расправила плечи и учтиво поприветствовала:

— Доброго дня, мистер Шепард.

«Я тебе не мастер больше», — сказал он однажды. Как не вовремя это вспомнилось, и тон мой против воли вдруг сделался холодным и неприветливым. Воин спокойно кивнул.

— Доброго дня, леди Келерой. Что привело вас к нам?

Проклятье! Ведь хотела поговорить с ним откровенно, но, похоже, не получится, губы поджимались сами собой, а внутри росло напряжение. Зря я заявилась. Не виделись все это время, и еще бы не увиделись! Учитель своим принципам не изменит, по головке не погладит, ведь я так и не признала свою вину, не поступила, как он желал. Наш конфликт я помнила прекрасно. Мастер заявил, что Фрэнка надо отослать, потому что я не справлюсь. Да, потому что я девушка, и воспитание юноши — не моя задача. Шепард — паршивый консерватор! Никакие аргументы его не интересовали, а я пыхтела от возмущения — какое его дело вообще?! С чего воин решил, что имеет право брать на себя роль нашего отца?! Вот пусть посмотрит, мы тут и без его советов прекрасно живем.

— Хотела бы узнать об успехах своего брата. Вы не против?

Бывший учитель смерил меня непонятным, как показалось, насмешливым взглядом.

— Пожалуйста, располагайтесь, леди.

Он указал на лавку под липой, а сам повернулся к моим сопровождающим и долго всматривался в Мэтта.

— Мистер Хайдер, не так ли? Мы встречались… В Армии прошлым летом?

— Так точно, сэр! — просиял юноша. — Простите, я просто…

— Чудесно, что заглянули! Если не ошибаюсь, вы являлись отличником курса. Не будете ли так любезны, продемонстрировать свои боевые навыки? Моим ученикам полезно потренироваться с армейцем.

Мэтт покосился на меня и чуть ли не пополам сложился в поклоне.

— Конечно, сэр!

— С лордом Келероем, пожалуйста, — добавил Шепард. — Вы ведь не против, леди?

— Почему я должна быть против? — сухо переспросила, сложив ручки на груди.

Фрэнки, пакостник, если ты совсем облажаешься… Я… я… И снова магия потекла в ауру. Пальцы закололо, пришлось срочно сжать кулаки. Спокойствие. Проблем не возникнет. Брат уже много лет занимается. Что-то то покажет.

Мастер усмехнулся опасно ласково. Жестом он приказал ученикам разминаться.

— Лорд Келерой, мы все ждем вас. Переодевайтесь. Мистер Хайдер, выберите себе клинок в моей оружейной.

Оба парня ушли, а мы остались вдвоем. Будь здесь Бланш, она наверное уже копалась бы в моих чувствах, в который раз убеждать, что окружающие не обязаны вести себя, как мне хочется. Легко ей говорить, она — менталистка. И все-таки, зачем я сюда пришла? Ну не из-за Арклина же, который узнает, что я леди. Пусть! К демонам! Из-за Хайдера, вдруг свалившегося на меня человека из прошлого? Что? Захотелось вернуться ненадолго в счастливое и безответственное время? Чушь какая-то! Мне и сейчас прекрасно живется, без всяких нравоучений. И у нас все просто замечательно! Фрэнк, не голодает, полностью обеспечен, учится в лучшем колледже, ходит на баснословно дорогие тренировки Шепарда. Я справилась. И справлюсь дальше. Так что пусть видит, что его опасения были напрасны! Пусть!

— Я думал, вы придете раньше, леди.

Длинные пальцы сжимали обмотанную лентой рукоятку меча.

— Зачем бы мне это, мистер Шепард? — я попыталась замаскировать сарказм за учтивой улыбкой.

Воин некоторое время задумчиво и оценивающе рассматривал меня. Вот зря я тут на лавку села. Не люблю, когда сверху глядят.

— Какой у вас дар? — вопрос прозвучал неожиданно мягко.

Под ложечкой болезненно засосало. Не с того ни с сего, захотелось выкрикнуть ему в лицо: «А не все ли вам равно?!», но я продолжала улыбаться.

— Бытовая магия.

Теперь Шепард выразительно фыркнул. Слишком выразительно. Глаза сверкнули, будто сталь на солнце, но прежде, чем я смогла что-либо в них прочитать, он отвернулся и направился к ученикам. Между тем Хайдер и Фрэнк уже выходили из дома мастера.

Сложив ручки на коленках, я приготовилась наблюдать за показательным спаррингом.

Искусство владения холодным оружием в наше время потихоньку умирало, ведь структурный маг вышибет дух из любого неодаренного с мечом тот или нет, а воленстирцы пальнут из пушки, и одним выстрелом положат десятки солдат. Традиции хранили лишь мы — элита: аристократы, некоторые армейцы и оперативники Ведомства… Ну и еще в Воленстире варвары до сих пор чтили сталь, устраивали кровавые дуэли, а иногда… вот дикость (!) охоту на людей! Ужас!