Я помогала капитану Сандбергу подлечивать их теневые раны и слушала его терпеливые разъяснения о том, как действуют прикосновения некоторых теней на живую ткань. Подобно вампирам, которые высасывают из своих жертв жизненную силу вместе с кровью, тени отбирали у клеток живого тела энергию и лишали их жизненных соков. Такие раны следовало лечить в первые сутки после контакта, в противном случае в тканях начинались необратимые процессы гниения и отмирания.

— Вроде цветов, которые если полить сразу, поднимают бутоны, а если упустить момент — засохнут навсегда, — прошептала я, припомнив наши с Майей анютины глазки.

— У нас дома в саду есть розовые кусты, — задумчиво сказал Эдвин. — Их сажали мои родители, ещё до войны, а дедушка с тех пор ухаживает за ними. Если ты любишь цветы, то они понравятся тебе…

— Разве есть девушки, которые не любят цветов? — удивлённо спросила я, не прерывая исцеляющего заклинания — прозрачная золотистая дымка струилась с моих пальцев на обожжённое почти до самой кости плечо Рика.

— Даже в нашем отряде такая есть, — усмехнулся раненый маг. — Ни цветов, ни мужчин…

Я была уверена, что он нарочно сказал это погромче, чтобы поддразнить Нору. И это было излишне: волшебница и без того то и дело бросала на нас с капитаном пронзительные взгляды. Эдвин делал вид, что ничего не замечает, но я моим обострившимся восприятием предчувствовала назревающий взрыв. За ужином все забинтованные и обмазанные заживляющей мазью воины вновь оживились и принялись обсуждать подробности дневного сражения и гадать, каким образом знак Гильдии призывателей мог оказаться со стороны мира живых без своего обладателя.

— Лично я думаю, — едва прожевав, заявил беловолосый Аксель, — что они теперь нарочно будут дырки проделывать и демонов в наш мир запускать. В отместку за то, что Орден им причинил.

— И какой резон проделывать дырки в глухом лесу, где лишь Стражи, Хранители, да редкие дикари и пробегают? — отозвался другой, крепкий мужчина, даже за столом придерживающий рукой верный двуручный меч. — Хотели бы отомстить, устроили бы дырищу в Железной крепости, у Вольдемара под носом!

— Может беглец какой по Ничейным землям шастал и обронил свой амулет, — предположили с другой стороны стола.

Нора не поднимала головы от тарелки, но я видела, что она всё же слушает все рассуждения друзей по отряду. Эдвин тоже молча жевал и время от времени тепло касался моего локтя, будто ему важно было чувствовать, что я нахожусь рядом.

— Что скажешь, Рик? — спросили, наконец, мага. Он отхлебнул горячего отвара из кружки, утёрся рукавом, и я с удовлетворением отметила, что его лицу возвращается живой румянец.

— А я считаю, что призыватель был на этой стороне. При помощи ключа он приоткрыл завесу, а тени ринулись оттуда и сожрали его подчистую. Вряд ли мы узнаем, для чего он пытался их призвать, и по какой причине они не стали слушаться. Вы сами видели, что за твари нам сегодня попались.

Все призадумались и какое-то время только обменивались шёпотками. Аксель на всякий случай проверил обереги, но снаружи всё было в порядке — заново натянутый купол надёжно охранял наш лесной домик от нежданных гостей. Я вновь прислушивалась к себе: всё внутри меня было спокойно, и моя маленькая дочка сладко спала. И только вокруг стола что-то продолжало потрескивать в воздухе, и я знала, что это молчаливое недовольство огненной Норы, и связано оно напрямую со мной. Как-то само собой получилось, что все снова развеселились — обсуждать тяготы сражений с тенями всем надоело, и кто-то из воинов вспомнил о том, зачем отряд путешествовал в земли Хранителей.

— Что же ты невесту не целуешь, а, капитан? — подшутил страж. — Зря мы её, что ли, спасали?

— Ну а ты, что же, принцесса? Если нас стесняешься, то мы можем и отвернуться к стенке!

Я почувствовала, как к моим щекам приливает жар, и поспешно спрятала глаза. Эдвин обнял меня правой рукой и тут же приструнил оголтелых шутников:

— Вот на свадьбу придёте, тогда и посмотрите, а пока нечего завидовать!

Нора вскинула голову и с грохотом оттолкнула от себя тарелку с нетронутым ужином:

— Вы это всё серьёзно?

Повисла неловкая тишина — все посмотрели на волшебницу, которая уже встала из-за стола и теперь сверлила меня недобрым взглядом.

— Я была уверена, что всё это — приключение, капитан Сандберг! Авантюра, в которую мы ввязались потому, что нам надоели бесконечные патрули. Испытание, если хочешь. Вызов самим себе! Как же — Железная крепость, а затем замок Хранителей, а после, на закуску — сегодняшний бой с тенями. Отличная тренировка для отряда, капитан! Но свадьба?! Ты серьёзно?! Ты намереваешься жениться на этой девице? На этой соплячке, которая всю зиму неизвестно чем занималась с эльфами?