— Ты о чём, Сония? Разумеется, ты родишь её. Это ведь ребёнок, как ты могла подумать!

— Но как?.. — всхлипнула я.

— Как это будет происходить, я тебе расскажу ближе к делу, — он покачал головой, всё ещё негодуя от моего высказывания. — А что касается генетики, то внешне она будет выглядеть, как обычная человеческая девочка. Если женщина из людей рожает от эльфа, то никакие внешние эльфийские признаки у детей не проявляются.

— Внешние? — почему-то переспросила я и сама нашла его руки. — А дар?

Эдвин взял мои пальцы в свои:

— Как повезёт, — честно ответил он. — Шансы унаследовать дар от матери или от отца примерно равные. Байки о том, что все полукровки обладают только тёмным даром — лишь болтовня, которую сочинили сторонники Ордена Инквизиции. Бывают случаи, что при смешении крови дар и вовсе не проявляется. И они нередки, поверь мне. Я изучил немало книг и письменных свидетельств, копаясь в библиотеке Вестенской академии.

— Мне страшно, — призналась я еле слышно. — Я словно стою на краю, а пропасть — с обеих сторон.

— Ты не упадёшь, Сония, — улыбнулся он. — Я не позволю этого. Не для того я искал тебя так долго, чтобы теперь отпустить твои руки.

— Ты не понимаешь, что делаешь, — возразила я. — Это ведь уже не просто приключение или авантюра со спасением принцессы. Это навсегда. На всю жизнь.

— То есть, — он взволнованно вздохнул, сжимая мои ладони. — Ты согласна?

— Да, — просто сказала я.

Он долго смотрел в мои глаза, и я была уверена, что ему хочется поцеловать меня. Это сияло в его взгляде, и я видела, как дрогнули его губы, но всё-таки он сдерживался до тех самых пор, пока я не шевельнулась и не опустила ресницы. Мне казалось, он ждал какого-то подтверждения моему согласию или того, чтобы я выдала хоть чем-нибудь свои истинные чувства. А я не могла выпутаться из паутины околдовавшей меня зимы и открыться ему так быстро. Это не были сомнения, но я всё ещё находилась под действием эльфийских чар, а особенно после того, как узнала о дочери.

— Как только вернёмся, сразу начнём готовиться к свадьбе, — уточнил он и пригладил маленькие пряди волос возле моих ушей.

— Да, — повторила я и тихо кивнула.

И только тогда он поцеловал меня долгим и жарким поцелуем, словно хотел пообещать, что и с эльфийским колдовством готов сразиться ради меня. Что мы вместе справимся с уже отступающей зимой.

— А что у вас в повозке? — прямо над моим ухом, если не считать тонкой кожаной перегородки, спросил громкий женский голос.

— Эльфийские девственницы для Высшего совета? — пошутил незнакомый мужской голос.

Так я узнала, что мы прибыли в дозорный пункт Солнечных стражей, от которого до города было уже рукой подать — не больше часа пути. Я думала, что Нора не замедлит высказать в мою сторону что-нибудь малоприятное. После вчерашнего инцидента она отмалчивалась и держалась на расстоянии от всего отряда. Когда мы покидали лесной приют, я видела только мелькнувшую между сосен алую мантию стражницы и её туго заплетённую тёмную косу на спине. Ещё на рассвете Эдвин и белобрысый Аксель заготовили порцию дров и сложили их сушиться возле очага, на всякий случай принесли воды и заполнили ею кувшины, стоящие с краю стола, собрали все пустые горшки и фляги и погрузили их в повозку. Рик и двое других стражей вычистили и накормили коней, а я вымыла все кружки и тарелки и расставила их на полках, как они были до нашего приезда. Всё это время Нора была где-то снаружи, а я слышала, как время от времени обеспокоенные размолвкой воины перешёптывались между собой, упоминая её имя.

Я отдёрнула полог и спрыгнула наземь, не дожидаясь, пока дозорные выскажут все свои предположения относительно моего укрытия. Говоривший про эльфиек присвистнул и отвесил мне церемонный поклон. По всему было видно, что этот рослый и кучерявый воин с луком за спиной был не прочь покрасоваться перед девушками. Я вежливо кивнула и отыскала глазами нашего командира. Эдвин о чём-то переговаривался с главой другого отряда. Нора стояла рядом и теребила в руках длинные перчатки из белой кожи. Её стройная спина показалась мне напряжённой до предела, словно её удерживала натянутая струна.

— Это ненадолго, обычная формальность, — повёл рукой лучник, указывая на них. — Нужно же проверить, кто приезжает с той стороны Предела.

— Хранители эльфов бывают здесь? — робко спросила я, обводя глазами перекинутый через дорогу мост изящной эльфийской работы.

— Иногда захаживают, — покивал мужчина. — Но не слишком уж часто. До войны, конечно, всё было иначе. А ты та самая, выходит, похищенная эльфами светлая жрица? Видел я того парня, которого они захотели в обмен на тебя… он выглядел намного менее живым, чем ты!

Я внутренне содрогнулась, вспомнив, как Велиор бросился обнимать своего отца, и как тот протянул к нему руки, сплошь замотанные бинтами. После этого особенно стыдно было слышать, что меня называли пленницей — я не была ею ни одного дня, разве что те пару часов, когда Лейс тащил меня за собой к хозяину, угрожая кинжалом. Всё остальное время было без преувеличения лучше во сто крат, чем моя прежняя жизнь в таверне или приюте. Эльф, который провёл в Железной крепости несколько долгих недель, вполне мог бы возмутиться таким несправедливым обменом.