Щеголеватый Толлат принес булочки, плошку с отваром, которые просила, а еще корзиночку с фруктами и продолговатым винным кувшином, и напыщенно выдал:

— Постоялец по имени Латус выражает вам почтение и желает скорейшего выздоровления!

— Благодарю, но я не приму.

— Тогда он велел оставить под дверью.

— Только этого не хватало! — пробурчала Юлиана. — Ставь на стол, — и потянулась за мешочком с монетами, чтобы расплатиться, но плутоватый юнец завертел головой.

— Ничего не надо, — отошел к двери, но уходить не спешил.

«Пялится, будто я голая! Совсем стыд потерял!»

Раздраженная его наглостью, холодно бросила:

— Иди! — и гневно посмотрела. И только после этого юнец ушел.

Анка глянула в зеркальце — ничего особенного: красный нос, уставшее, бледное лицо…

«И чего нашел этот Латус разглядел?» — но внимание неведомого постоялица польстило. Не успев снять платье, вновь услышала стук.

«Теперь то что?!» — накинула на плечи шаль и, приоткрыв дверь, высунула голову.

На пороге стояла хозяйская дочка и тоже с подносом.

— Купец Агельм…

— Желал мне выздоровления?! — перебила Анка.

— А откуда…?! — девочка растерянно хлопала глазами.

— Ставь и можешь идти.

Она ловко расставила угощения на столике, но тоже не спешила уходить.

— А где вы покупали ткань на платье? — помедлив, полюбопытствовала.

— Подарили, — отрезала Юлиана, не желая общаться.

Девочка обиженно поджала губы и ушла.

У Анки мелькнули первые подозрения, что что-то с платьем не то, и она принялась тщательно рассматривать голубой наряд с синей оторочкой по краям.

«Простое, скромное, без вышивки. Если только струящаяся юбка немного облегает стан при ходьбе. Но все в рамках приличия…» — недоумевала она.

Растянула ткань перед окном, однако никаких подозрительных изъянов так и не заметила.

«Что с платьем?! — обратилась к Талазе, но та молчала. — Так-так, молчишь — точно твои проделки!»

«Хм-м!» — послышалась довольная усмешка и только.

Перекусив фруктами, Анка укуталась в одеяло и попыталась заснуть, но как только задремала, вновь раздался стук.

«Идите на фиг!» — спрятала голову под подушку, однако грохот был настойчивым.

— Вот наглые! — с одеялом на плечах приоткрыла дверь, и раскрасневшаяся жена хозяина счастливо поведала:

— Господин Латус просит почтить его присутствием за ужином.

— Я же за стол не помещусь… — растерялась Юлиана.

— Не беспокойтесь, мы поставим его на возвышение, а вас посадим на скамейку пониже…

Сомнения, слабость, лень одолевали ее. Но, представив, как Асаар разозлится, Анка дала согласие.

«Свидание вслепую чревато старым или страшным поклонником, но пусть хоть такой, для начала уже неплохо. А если будет домогаться, как раз Асаар… — коварная мысль захватывала все больше. — А то носится с рахитной, малорослой невестой, как курица с яйцом! Хватит! Кстати, госпожа Талаза, благодарю!»

Ведьма довольно фыркнула:

«Пока не за что. Самое интересное впереди!»

Выпив немного для храбрости, взволнованная Юлиана спустилась в зал.

«Каким бы ни был этот Латус, любезно поулыбаюсь, а потом сошлюсь на головную боль и уйду…» — от сомнительного свидания она не ожидала ничего хорошего, вполне допуская, что одинокий путешественник ищет легких знакомств.

Когда спустилась в трапезную, за дальним столом встал высокий по местным меркам мужчина, с грубоватыми чертами лица и прямой осанкой и в знак приветствия кивнул головой. Крупный, с широкими плечами, коротким ежиком посеребренных сединой волос… Одежда добротная, без изысков. Оценив проницательный взгляд и сдержанные манеры Латуса, Юлиана решила, что если он вдобавок окажется приятным собеседником, ей невероятно повезло.

Уже немолодой мужчина не был красив, но его своеобразная внешность не отталкивала. Когда подошла, представился:

— Я — Латус. Благодарю, что сочли возможным разделить со мной скромную трапезу.

— Ана, — просто представилась Юлиана. Спрашивать, есть ли у него семья, не стала, рассудив, что видит его первый и последний раз. И по той же причине решила быть собой, не пытаясь произвести впечатления. — Я удивлена приглашению, если сказать по правде. Думала, что сильные мужчины предпочитают хрупких, утонченных женщин.

Она понимала, что не с этого следует начинать разговор, но хотела сразу вызнать, что от нее нужно этому человеку. И если он рассматривает ее как легкую добычу, как экзотику для развлечения, без сомнений развернется и уйдет.