Каримов крякнул, поменял позу.

— И всё же я бы дорого отдал, чтобы знать, где сейчас его величество.

***

Грег рубил дрова.

Замах — топор со свистом опускается на установленное на пеньке полено — куски дерева разлетаются в стороны. Следующее полено. Замах…

Пот струится по загорелым плечами, блестят в лучах заходящего солнца рельефные мышцы, выгоревшие до абсолютной бесцветности волосы липнут ко лбу…

Когда-то давно, в другой жизни, но на том же месте и тем же топором, дрова рубил Блейком. А Грег наблюдал за ним с порога хижины и представить себе не мог, что когда-нибудь окажется на его месте. А теперь есть только эти проклятые дрова, которые никогда не заканчиваются.

Когда диск закатного солнца коснулся края леса, Грег воткнул топор в пенек и принялся собирать нарубленное. До поленницы, устроенной под навесом возле дома, пятнадцать шагов. Прежде, чем последний красный отсвет исчез с небосклона, Грег успел все сложить, ополоснуться ледяной колодезной водой и войти в дом. Странно, но за последнее время эта хижина в горном ущелье действительно стала ему домом.

Келла сказала: он не мертв, и обязательно вернется назад. Позже, когда наступит время. Но дни проходили за днями, а время всё не наступало. И Грегу всё чаще казалось, что прошлое ему приснилось, и нет ничего во всех вселенных, кроме этих гор, хижины, сто раз проклятых дров, и её… странной девушки с черными глазами, не давшей сойти с ума в этом диком месте.

Девушка возилась у печи. Замерев у двери, Грег какое-то время просто любовался ей: точеным профилем со слегка вздернутым носиком, стройными ногами, которые не могла скрыть достающая до середины бедер рубаха, гибким станом…

Когда-то, в прошлой жизни, он сходил с ума от другой женщины. Но её образ терялся, размывался, оставляя лишь аромат весенних цветов и нотку горечи…

А в настоящем есть Она. Любовь это, наваждение, или просто магия этого места — Грег даже не пытался понять.

Девушка повернула голову, откинула со лба непослушную прядь, улыбнулась.

— Уже вернулся? Ужинать будешь?

Он подошёл вплотную, привычно вынул заколки из её волос. Водопад смоляных локонов упал на её плечи, его руки…

Грег прижал девушку к себе, уткнулся носом в макушку.

— Кхала…

***

Узнав замок Картежника, Тим невольно поежился — уж очень неприятные воспоминания связаны с этим местом. Тем более, вышли они прямо на крепостой стене, напротив того самого места. Наверное, если хорошо поискать, можно обнаружить въевшееся в камень пятно крови, которой он щедро оросил здешние стены. Бррр…

— Почему именно здесь? — спросил у Блейкома.

— Куда сказали, туда и привёл, — буркнул тот. — Вон, гляди! Тебя уже встречают.

По стене, в развевающихся зеленых одеждах, оттенявших пламенеющую шевелюру, к ним спешил Шьед.

— Это свои, — бросил Тимур напрягшимся было товарищам и рванул навстречу.

Пока старые друзья обнимались и быстро обменивались новостями, Женя подошла к ограждению, заглянула за край. Сверху пропасть казалась просто бездонной. Интересно, если бы кто-то прямо сейчас был внизу, она бы заметила? Или тут реально нужно соколиное зрение? Какая разница?! Сейчас она пыталась понять, нужно ли будет спускаться, или можно попытаться открыть проход прямо отсюда? Наверное, ей бы очень пригодилась та самая карта, с замком. Карта Пути. Но чего нет, того нет. Отец говорит, она исчезла из дворца, и в Гардкхасте до последнего были уверены, что Локари они с Грегом прихватили с собой. Но правда в том, что она попросту оставила артефакт в магически защищенной шкатулке с драгоценностями. Шкатулка есть, драгоценности есть, защита на месте, а Локари исчезла. Всё чудесатее и чудесатее…

— Что там? — рядом возник Эрик.

— Там? Пропасть, — девушка обернулась к отцу. — Думаю, спускаться нам не придётся — вряд ли я смогу отыскать то место. А если пробиваться на чистой силе, то здесь достаточно близко.

Эрик кивнул. Он, конечно, лучше её разбирается в порталах и преломлениях, но в данном случае может разве что силой поделиться. Просто потому, что она там уже была, знает что к чему, да и связь Говорящих играет не последнюю роль.

К ним подошли Ведьмак и Ка'Фаррет. Эти двое с первого взгляда пришли к взаимопониманию, и быстро стали не разлей вода. Третьим в компании значился Блейком, но тот сейчас вместе с Тимом трепался со Шьедом. Вообще, Женька не особо понимала, как можно так сдружиться за несколько часов знакомства, разве что тезис насчёт "рыбак рыбака" является истиной. А то, что все трое одной породы видно невооруженным глазом. Вон, ещё Грейс такой же, но из-за извечного соперничества контор, тот предпочитает держаться со своими.

— Ну что, Женёк? — Ведьмак приобнимает девушку за плечи. — Похулиганим?

— Тихо проскочить не вариант? — слабо улыбается она.

— Ты, я, Цой — и тихо?! Сама поняла, что сказала?

— Ну, можем хотя бы попытаться…

Дейм вдруг рассмеялся, правда невесело.

— Даже не пытайтесь. У нас с Грегом ни разу не получилось. А этот, — он мотнул головой в сторону Цоя, — он ведь такой же.

Женя моментально стала серьезной.

— Готовность десять минут! — объявила, повысив голос так, чтоб всем было слышно. — Раньше начнём — раньше вляпаемся.

Она снова повернулась лицом к пропасти, оперлась руками о шершавые камни ограждения. Почему-то подумалось, что снова не успела написать матери, и будет ли когда новая возможность… А ещё они так и не объяснились с Тимуром, потому что сначала проспали, а потом вокруг постоянно крутились люди, и не было ни минуты, чтобы их оставили наедине. Но если они не свернут шею в первые полчаса в Хэзарде, то ещё смогут поговорить. В "не свернут" верилось слабо. И вся эта толпа на подтанцовке… Зачем столько народу? Тима с Блейкомом было бы вполне достаточно. Понятно, что у американцев свой интерес, но они вполне могли бы пойти вторым эшелоном. Да и свои, из Гардкхаста… В общем, всё не по-нашему, но старшим и опытным виднее. Ну, по крайней мере, сами они в этом убеждены. А тебя, ляля моя, никто и спрашивать не станет: с такими-то талантами вляпываться как не туда, так сюда.