— Темные эльфы знают, что здесь происходит! — досадливо крякнул Вигирд. — Мы, как ты и сказал, посадили этого бедолагу под стекло. Через час принесли поесть, а он лежит как мертвый. Мы туда — а всё! Не открывается. Несколько дней ломать пытались — никак! Оставили как есть. А потом он меняться начал.

— Это как?

— Ну… У него щетина то отрастает, то пропадает. Потом волосы… Мускулы нарастают, будто он каждый день на арене мечом машет. И загар. Извечное пламя! Сюда свет не попадает, как?! Да ты сам видишь!

Полукровка смотрел на пленника и молчал. Собственно, и без комментариев Каменноголового видно, как сильно тот изменился. И если отбросить версию, что дело в какой-то там магии, то получается, в игру вступил кто-то ещё. Кто-то из родственников… Вопрос только, кто и чего хочет? То есть, хотят все одного: вырваться. Но каждый ведет свою игру и строит свои планы. Потому что трон один, а власти хочет каждый. И никому не выгодно, чтобы законный властитель когда-то покинул Кольцо.

— Усилить охрану! — резко бросил он Вигирду. — Уже завтра, самое позднее — послезавтра, его придут спасать.

— Откуда такая точная информация? — с ноткой сомнения поинтересовался Каменноголовый.

— Просто верь мне!

Полукровка развернулся на каблуках и пошел к выходу.

— Веить тебе? — негромко проворчал Вигрид. — Думаешь, это разумно, Локи?

***

В пустынном Хэзарде снова ночь, и воздух — морозный и прозрачный. Впрочем, в этот раз контраст температур не казался таким уж катастрофическим. Спасибо американцам, предоставившим всей группе полевые костюмы последней разработки: с полной терморегуляцией, функцией мимикрии и кучей всего прочего, с чем наспех проинструктированным магам и пармовцам ещё предстояло разобраться. От наряда отказался только Ведьмак, хотя его как раз понять можно: байкерский прикид ликвидаторов — не выпендреж, а очень даже серьезная броня, пусть без мимикрии, зато с кучей опасных сюрпризов.

— На месте, — объявила Женя.

Американцы тут же развели кипучую деятельность: измеряли что-то, прикидывали, размахивали руками. Пармовцы с Ка-Фарретом пока держались в стороне: мол, ваша территория — вам и разбираться. Понадобится помощь — зовите.

Женя чувствовала себя… странно. Грег по-прежнему не отвечал, хотя она изначально на это надеялась не слишком. Однако нить, их связывающая здесь ощущалась сильнее, и это можно считать хорошим знаком. Жаль, с отцом не посоветуешься. После работы с мечом Картежника тому требовалось полное магическое восстановление, так что пришлось отправиться домой. Он, конечно, пытался рассказывать, что "полчаса, и буду в полном порядке", только никто в эти сказки не поверил. Он даже портал открыть не мог, и Ка-Фаррету ещё пришлось его домой провожать, чтобы не застрял где-нибудь в лимбо. Дейм вернулся через полчаса, и группа наконец-то смогла отправиться в путь. Как ни странно, проход открылся без проблем, и вот они на месте. Все при деле, и только она снова ощущает себя потерянной. И молчаливое присутствие Тимура только напрягает.

Оставив Грейса с Дюбуа, к ним подошёл Торн.

— Мисс Эжиенн…

Ну да, американцам её представили как члена королевской семьи Гардкхаста, а там она никакая не Женя. Впрочем, Торн как раз правду знал, но предпочитал придерживаться официальной версии.

— Да?

— Нам нужна помощь мага, — не тратя время на вежливые расшаркивания, начал тот, — я верю, что место то самое, но это — пустыня. За прошедшее время песок замел все следы. Не могли бы вы при помощи своих способностей точно указать, где именно лежит наша техника?

— Всё, что вас интересует — это техника? — с ехидицей ввернул Тим.

— Погибшим уже не поможешь, — пожал плечами Торн. — Конечно, мы не оставим их в чужой земле, но это — не дело разведки. О них позаботятся те, кто придёт следом. Нам же сейчас нужен транспорт, чтобы добраться до базы и понять, что произошло.

— Зашибись, логика!

— У меня есть приказ, — сообщил ему Торн и повернулся к девушке. — Вы нам поможете, Эжиенн?

Тимур попытался что-то возразить, но Женя сжала его руку.

— Хорошо, идемте.

В конце концов, подобная магия вообще не требует затрат энергии, а чем раньше они здесь закончат, тем быстрее можно двигаться дальше.

— Это — там, — Женя пошла вперёд, увлекая за собой Торна. — Совсем рядом.

Следом, отстав на пару шагов, двинулись Тимур и Ка-Фаррет, слишком буквально воспринявший просьбу Эрика не отходить ни на шаг. Метров через двадцать, успев подняться до середины ближайшего бархана, девушка остановилась.

— Джип здесь, — она вдавила в песок ботинок, помечая место. — С полметра в глубину, так что повозиться придётся.

— Хорошо, — Норн махнул своим, и те тут же устремились к нему. — Начинайте копать, — распорядился он, и к Жене. — Но меня больше интересует квадроцикл.

— Не поверите, меня тоже.

Американец понимающе кивнул.

— Именно там оставался ваш жених?

— Да. Но там его уже нет.

— Тогда что вы хотите там найти?

— Следы от пуль.

Торн откинул с глаз упавшую челку.

— Не доверяете собственной памяти?

Она передернула плечами и не ответила. А кто бы доверял на её месте? Когда они с Грегом отправились вслед за Проклятой колодой, на Земле была середина августа. Авария, после которой она очнулась Олей, произошла в конце октября. Кто бы ей рассказал, куда делись два с половиной месяца?! Почему-то она не хотела идти с этим ни к отцу, ни к Каримову. Что-то мешало, не давало поделиться проблемой ни с кем, даже с Тимуром, которому всегда можно было рассказать всё и не бояться непонимания или косых взглядов. Увы, не сейчас, не после трёх лет, когда у каждого была своя жизнь. Тут просто поговорить — и то проблема. И уж тем более, не станет она доверять свои тайны и страхи Торну, который выглядит уж слишком заинтересованным для стороннего наблюдателя.