Так кто же передо мной?

– Да, таково мое решение, - легкая улыбка, ни следа волнения, ни намека на лихорадочные раздумья. Небрежный мягкий поворот - и мой локоть выскальзывает из длинных пальцев Лиона, - Всего лишь убейте Эльяса.

– Это не будет трудным, леди Оливия, - холодно усмехнулся Лион, останавливаясь и медленно оглядывая меня с головы до пят, - Он никудышный маг.

– Откуда Вы знаете? Вы с ним сталкивались?

– Еще нет, леди, но наслышан немало. Говорят, всю грязную работу за него делает одна малоприятная особа. Ведьма сильна, да, но я могу натравить на нее Писцов. Они, знаете ли, мне помогают. Пока она будет занята, я разберусь с Эльясом.

– Вы, как я слышала, обрели немалый магический Дар?
– мои пальцы нервно теребили перчатки, их я сняла, ибо руки горели жаром даже от тонкой кожи, обволакивающей их.

– Не обрел, - равнодушный, сыто-ленивый взгляд сверху вниз, - Раскрыл в себе. Во мне еще много скрытых достоинств и талантов, моя драгоценная леди. Мы могли бы поискать их вместе...

– Какое же применение своим достоинствам Вы ищете здесь, в Катулле?

– О, разное...

Носок моего башмака совершенно случайно зацепился за выступающий край каменной плиты, я споткнулась, подалась вперед, бестолково маша руками, и столь же совершенно случайно ухватилась за запястье Лиона, как раз чуть повыше того места, где заканчивается раструб мягкой кожаной перчатки и начинается узкий манжет широкого, собранного в складки рукава рубахи. Мои пальцы ощутили тепло человеческого тела, сильный ритмичный ток чужой крови. Лион замер на полуслове, озадаченно глядя сверху вниз то мне в глаза, то на обнаженную руку, перехватившую его запястье.

И... ничего не произошло. Замешательство Лиона было искренним, его густые брови в недоумении опустились вниз, к сощуренным до щелочек темным глазам. Однако долгим его раздумья не были, а мой жест молодой лорд понял по-своему, громко хмыкнул и властно притянул меня к себе свободной рукой.

Я стушевалась.

– О, простите, это случайно, - пролепетала я, силясь улыбнуться и вывернуться из объятий. Но не успела я отпрянуть, как это случилось.

Его красивое лицо исказилось, по крупным, выразительным чертам пробежала гримаса боли. Глаза широко распахнулись, чтобы тут же закатиться в приступе боли, сквозь стиснутые в спазмах челюсти вырвался нечленораздельный не то хрип, не то стон. Губы искривились в оскале, обнажая верхние зубы... Лион выдернул руку из моих пальцев и отшатнулся, тяжело дыша. Несколько секунд он пристально смотрел на меня, по-звериному злобно и разъяренно, затем дыхание его выровнялось, а черты лица разгладились, и только тонкие ноздри, трепеща, выдавали его возбуждение и ярость. Потом губы мужчины растянулись в улыбке, не таящей в себе ничего хорошего, а глаза полуприкрылись веками.

– Догадалась?
– перехватывая мое предплечье, Лион с силой тряхнул меня, молниеносно развернул и спиной прижал к своей груди, не давая возможности вырваться, но защищаясь от моих прикосновений одеждой. От его невозмутимости не осталось и следа.

– Что ж, ты сама решила свою судьбу, - шипел он на ухо, - Я думал заняться тобой попозже, женщина крови Дуэрна. Но так даже и лучше.

Я брыкалась и извивалась, насколько позволяли тисками сжавшие меня руки, я пыталась кричать и звать на помощь, но чужое предплечье, удавкой сдавившее мою шею, позволяло лишь невнятно сипеть и лихорадочно заглатывать воздух... А люди вокруг как ни в чем ни бывало проходили мимо, скользя по нам равнодушным взглядом, но ничего не замечая. Или не желая замечать? Эй, да как вы можете? Неужели вы ничего не видите? Помогите же!

Мой обреченный взгляд зацепил стоявшую поодаль Шему - пальцами она сосредоточенно рисовала в воздухе какие-то невидимые знаки, недовольно-хмуро поглядывая в нашу сторону, а больше - в сторону обходящих нас людей, потом перед моими глазами поплыли черно-зеленые круги, в голове зашумело... Ноги подкосились, тело затяжелело. И я потеряла сознание.

Внизу бесконечная лестница терялась в темноте, а сколько ее уже пройдено - я не считала. Поначалу место, куда мы попали, вызывало острое мое любопытство и толику страха, теперь во мне осталось только равнодушие, вызванное бездумным пересчитыванием полустертых ступеней, мелькающих под ногами в скудном свете факелов.

Ночь без сна (связанная, я до утра не сомкнула глаз и пролежала на жесткой постели в какой-то глубокой норе на окраине Грейла - вот тебе и надежды на чистую постель в гостинице!), монотонный быстрый топот двух десятков человек, идущих в полном молчании, однообразные картины похожих друг на друга скал - я устала и засыпала на ходу, однако наше путешествие никак не заканчивалось.

Мы шли по широкой лестнице, такой широкой, что дюжина человек могла бы идти рядом рука об руку, не задевая друг друга. Лестница спирально заворачивала влево и вниз, словно следуя изгибам ходов гигантского каменного червя, и оставалось только дивиться, кто и зачем проложил ее в недрах гор. Иногда ступени с двух боков подпирали стены - едва обработанные каменные бока, словно у строителей не было ни малейшего желания обустраивать удобствами путь безумцев, решивших спускаться в бездну; иногда стены и потолок расширялись, теряясь где-то в необозримой темноте, и лишь по эху наших шагов можно было догадаться о величине пещеры, где проложена дорога; иногда лестница, казалось, и вовсе висела в кромешной пустоте - края ступеней без перил круто обрывались с двух сторон, исчезая в беспросветной пропасти, и глаз тщетно искал хоть что-нибудь за пределами пятна света от факелов, чтобы зацепиться за него взглядом.

Никто не говорил мне, куда мы идем. Лион в ответ лишь загадочно улыбнулся, Шема наградила меня хмурым неприязненным взглядом. И я покорно шла рядом, не делая ни малейших попыток сбежать. Признаться, сбегать я и не торопилась. По крайней мере не раньше, чем узнаю, что ищет в недрах гор Лион, а вот он явно спешил, и делиться секретами не хотел. Нетерпение подгоняло его, он шел широким, размашистым шагом, за которым другие едва поспевали. Иногда он бросал назад короткие отрывистые команды, немедленно исполняемые, иногда приостанавливался, сверяясь с мятым пергаментом в своих руках, но с тех пор, как мы ступили на эту бесконечную лестницу, он не сказал ни слова. Напряженное молчание висело над нами, с каждым шагом оно становилось все тягостнее и тяжелее, а потому когда наши ноги ступили, наконец, на ровный каменный пол, вздох облегчения вырвался не только у меня.

Лион, не оборачиваясь, резким жестом послал двух мужчин вперед. Сопровождаемые лишь легким треском горящих факелов, те бесшумно и быстро скрылись в узком горлышке-арке ведущего вперед тоннеля. В нетерпеливом ожидании прошло несколько минут, прежде чем мы услышали шаги. Вернулся один из ушедших.

– Мой господин, там все спокойно, - негромко сказал он, обращаясь к Лиону, и склонил голову в легком поклоне. Лорд безразлично скользнул по нему пустым взглядом и стремительно сорвался с места, скоро исчезая за поворотом стены и не дожидаясь, пока остальные последуют за ним. Неожиданно вспышка света заставила всех настороженно замереть, а потом броситься вдогонку, но тревога оказалась напрасной.