– А Лион сможет?

– Лион? О, леди, Лион очень тебя удивит, - Шема выпрямилась и вдруг как-то плотоядно облизала губы. Ее глаза горели, - Он ведь тоже очень изменился. Это уже не тот испуганный мальчик, который послушно шел на бойню и готов был пожертвовать собой, чтобы избавиться от иффиша. Он силен, леди. Он невероятно силен. Он никому не позволит помыкать собой, страх неведом ему. Он истинный лорд, истинный властитель, никто не устоит перед ним. Ему нельзя не подчиниться. И ты склонишься перед ним, хочешь ты того или нет...

Восхищение, тронувшее голос женщины, было неподдельным.

– Что же вы будете делать дальше?
– озадаченно пробормотала я, а Шема вдруг просияла и улыбнулась.

– Для начала осмотримся, отдохнем, мы ведь только прибыли..., - размеренный мужской голос, прозвучавший позади меня, а затем и чужая рука, по-хозяйски легшая мне на плечо, заставили резко развернуться.

Лион.

Да, лорд Лиэтта и вправду сильно изменился, я не сразу это заметила. Он всегда был привлекателен - высокий, статный молодой мужчина с выразительными темными глазами и красивым чувственным ртом. Но эта самоуверенная горделивая осанка, снисходительный взгляд, больше похожий на высокомерный, легкая полуулыбка, заставляющая вас считать себя недостойным его величайшей милости... Откуда это? В том Лионе, которого знала я и который мне так нравился, этого не было. Тот Лион был открытым улыбчивым юношей, способным смущаться, сопереживать, слышать собственную совесть. Этот Лион был надменным зрелым мужчиной с молодым лицом, хорошо сознающим возможности своих недюжинных сил и умеющим прекрасно пользоваться ими. Человеком, способным легко перешагнуть через обстоятельства и людей, если это потребуется для достижения собственных целей.

Увидев его пару часов назад, я списала двойственность своих впечатлений на Тирдала - суровый динен порой способен сделать неуютным пребывание рядом со мной даже знакомых мне людей, что уж говорить о тех, кто по мнению Тирдала, представляет для меня опасность? Разговор не клеился, все чувствовали некую неловкость... Да, я заметила перемены, но значения им не придала. Тогда у меня еще оставались надежды, что я ошибаюсь.

Теперь же перемены бросались в глаза, хотела я их замечать или нет. Страх тонкой змейкой пополз у меня по спине.

– Эй, стражи, - лорд махнул рукой, подзывая моих Блистательных, - Вы хорошо делаете свое дело и заслужили небольшого отдыха. Пойдите, выпейте по кружечке пивка.

Короткий витиеватый жест рукой - Ченео и Крил разулыбались, повернулись и в обнимочку пошли в ближайшую таверну.

– Надеюсь, Вы не против, моя дорогая леди?

– Против, лорд Лион, но Вы ведь не для того сюда пришли, чтобы узнать, как я управляюсь с собственными гвардейцами?

Лион улыбнулся, чуть склонив голову к левому плечу. Этот знакомый жест заставил меня содрогнуться - Лион ли это? И все-таки, может я ошибаюсь? Шема уверена, что иффиш изгнан...

– В гневе Вы еще прекрасней... Шема, оставь нас.

Гордая магичка резко выпрямилась, в ее взгляде, направленном на меня, полыхнул огонь ненависти. Шема окатила меня ею с ног до головы, едва слышно фыркнула и отошла прочь, в ярости постукивая кулаком по бедру.

Лион коснулся пальцами моего локтя, потом крепко сжал предплечье и повел вперед. Даже сквозь плотную ткань я ощущала жар его пальцев. Мы шли медленно, словно прогуливались, никуда не торопясь и ни о чем не тревожась. Не знаю, почему я не вырвалась. Страх? Да. Необъяснимый животный страх наподобие того, какой мы испытываем, столкнувшись нос в нос в лесу с идущим по своим делам медведем, сковал меня. Хотелось убежать. Только бегство сейчас ничего не решит. Я знала это.

– Ты очень красива, леди Оливия, - на голову выше меня, мужчина оценивающе и пристально смотрел сверху вниз, - И умна. Правду ли говорят, что твоим мужем можно стать, убив Эльяса?

Я медлила, размеренно шагая вперед, приноравливаясь к шагу мужчины, идущего рядом. Если бы кто-нибудь еще вчера сказал мне, что я пожелаю ренейдскому Горностаю долгих лет жизни, я бы расхохоталась ему в лицо. Сейчас же мне было не до смеха.

Не может, нет, не может человек так сильно измениться всего за пару месяцев! Это не Лион! Это не его холодный отстраненный взгляд, изучающий меня как пришпиленную к бархату бабочку, это не его пренебрежительная улыбочка, повисшая в уголках сочных красивых губ, это не его властный разворот широких плеч и не его горделивая осанка человека, бесспорно любующегося самим собой. Я знала другого Лиона - моложе, человечнее. Отыщу ли я когда-нибудь в непроницаемой глубине этих темных равнодушных глаз того, истинного Лиона?

Но... несмотря на мой подспудный страх, ничего неестественного в поведении мужчины я не находила. Да, он очень изменился. Да, он стал надменен и излишне самоуверен. Да, его покровительственная властность меня задевала. Но так по отношению к женщине поступало - в большей или меньшей степени - большинство мужчин из тех, кого я знала. В новом Лионе ярче прежнего проявилась высокомерность, но разве кто-нибудь из тех, кто родовит, знатен и богат, не грешит этим? Нет, Лион изменился, но не перестал быть человеком. Это-то и заставляло меня держаться настороже. Из-за этого я и была растеряна.

Едва только Ктобу рассказал мне о Существе, я не могла избавиться от мысли, что именно это создание вселилось в Лиона. Да, многое оставалось неясным, но в целом сомнений оставалось мало. Но вдруг я все же ошибаюсь? Вдруг это и вправду был иффиш, которого вполне удачно изгнали?

Так кто же сейчас идет рядом со мной?

Молодой лорд, избавившийся от смертельной опасности быть поглощенным иффишем и теперь поверивший в собственную неуязвимость, непогрешимость и чудовищной мощи магические таланты? Или хитроумное, умеющее выжидать и целенаправленно добиваться своего иномирное Существо, полностью поглотившее волю Лиона и следующее своим планам? С того момента, как мы встретились в Грейле, молодой лорд ни разу не проявил тех признаков внутренней борьбы, которые хорошо были мне знакомы по нашему давнему совместному путешествию. За весь вечер Лион был спокоен и уравновешен, не знай я его раньше совсем другим, не нашла бы ни малейших противоречий в его характере: расчетливый, умный, властный, умеющий добиваться своего, что вкупе составляло портрет большинства окружающих меня дорров и иларов.