– Служитель Нит, король желает видеть вас. Сейчас же.

Нит вздрогнул и обернулся. Патриция ушла. У выхода на обзорную площадку стоял юноша, обряженный в одежду цветов королевского дома. Нит хотел было ответить, что готов идти, но поперхнулся и закашлялся. Гонец нетерпеливо вздохнул.

– Простите, - прохрипел Нит, стуча себя по груди.
– Слабое горло.

– Ага, - процедил юноша.
– Король просил поторопиться. Дело очень важное и срочное.

– Да-да, я помню. Поспешим.

Ни гонец, ни Нит не заметили в полумраке коридора притаившуюся среди колонн Патрицию.

В доме, где остановился король, сегодня было темно и тихо. После вчерашнего праздничного ужина, на который прибыли главы почтенных домов Ракиты, ещё витал в воздухе запах курительных смесей и печеных яств. С одной стороны аристократы не скрывали своего счастья - в их дикую глушь наконец-таки приехал король! Значит, пришло время тратить деньги на балы, ужины и представления. Но с другой, глав семей смущала причина, по которой Коинт почтил их своим вниманием. Гнилой Запад, проклятые земли, мертвые долы - как не называй ту сторону Аноро, а с неё снова потянуло смертью.

"Клавдию бы здесь понравилось", - подумал Нит. Черный Скорпион питался подобного рода тревогами.

Король и придворный чародел ужинали. Нит поклонился и замер у дверей. Его будто не замечали, продолжая разговор. Точнее, болтал Фирмос. Король грыз куриное крылышко.

– А задница у неё - белая, пухлая, как две взбитые подушечки. И я не смог устоять, - Фирмос пожал плечами и потянулся к бокалу, но у самой ножки, перехватив хмурый взгляд короля, поиграл пальцами в воздухе и опустил руку.
– Теперь донна Лидия не девственница.

Кто-то презрительно фыркнул. Нит вздрогнул и обернулся. У двери, опираясь на меч, стоял, сокрытый полутьмой Бык. Гигант глядел на мага так, словно хотел свернуть тому шею. Нит сделал аккуратный, едва заметный шажок в сторону. Коинт отшвырнул кость и махнул на пустующее кресло.

– Садись.

Нит послушно занял отведенное ему место.

– Завтра выезжаем. Готовь карты и свою голову. Тебя проведут на место встречи. Два других отряда отбывают с северной пристани. Тебе - не туда.

Руки затряслись, и Нит зажал ладони между коленей. Коинт заметил это.

– Трусишь?

– Волнуюсь.

Король и чародел переглянулись.

– Мессер Нильянто рекомендовал тебя, как смелого молодого человека. Он соврал?

– Мессер Нильянто не может лгать королю.

– Пффф, ну да, - прошептал Фирмос, отворачиваясь. Нит опустил глаза.

– Ты же умеешь обращаться с оружием, - продолжал Коинт.
– Тебе дадут необходимое.

– Не всё по ту сторону боится меча.

– А я тут на что, юноша?
– фыркнул Фирмос.
– Брось трястись, служитель Водолея. Служитель Рыб прикроет твою ученую задницу.

– Держи в тайне имена тех, кто едет с тобой. Для всех остальных я и мой чародел отбываем в южный летний дом.

– Да, сир. Я помню, сир.

– Иначе я тебя убью, - просто сказал король.

– Я... Я понял, сир.

– Тогда ступай.

Дойдя до своей комнаты, Нит осторожно прикрыл дверь, огляделся, таращась в темноту, и рухнул на колени.

– Король сошел с ума, - тихо произнес служитель Водолея, складывая руки в молитвенном жесте.
– Коинт сошел с ума. Я же говорил ему, каков Запад. Я же... я же не врал.

Он зашептал молитву, как сходящий с ума фанатик.

– Бог мой, дай мне ума разубедить его. Дай мне мысль сдержать его. Дай мне мудрости уберечь его. Королю туда нельзя. Мне туда нельзя. Живым туда нельзя. Кем они себя возомнили? Бессмертными? Они не видели, не верят...

А если убежать? Уйти на север, под покров долгой ночи?

Мессер Нильянто обещал, что король не рискнет. Мессер Нильянто просил присматривать за Патрицией. Нит же сообщил ему, что Коинт вознамерился самолично уйти на Запад. Почему мессер молчит?

Внезапно его озарило. Нужно рассказать о плане короля главе провинции.

– Да!
– Нит вскинул голову.
– Да! Народ узнает, что Лев рехнулся!

В мгновение ока служитель Водолея вскочил на ноги. Развернулся, расправил плечи, полный решимости идти до конца, схватился за ручку двери, и... кто-то крепко сжал его запястье. Нит вскрикнул, зажмурился от боли.

– Молчи, - прошипела Патриция, выворачивая ему кисть.
– Молчи, тряпка Нильянто, и слушай меня.

Она шагнула из темноты, продолжая истязать его руку. Нит, до крови закусив губу, опустился перед воином Скорпиона на одно колено.