– Стой!
– закричала Патриция, вылетая из седла. Удар о землю едва ли не разбил её вдребезги. Лошадь в один прыжок растворилась в буре.

– Стой, - шепотом повторила Патриция, приподнимаясь. Она встала на четвереньки, отвернулась от ветра, тщетно пытаясь открыть слезящиеся глаза, сплюнула песок, забившийся в рот и, подавившись, зашлась кашлем. Ребра отозвались тупой болью. Патриция, застонав, рухнула на землю.

"Боги, как глупо", - мелькнула мысль. Но разве не этого она ждала?

И все же, её соратники погибли в бою, а она разменивалась по мелочам.

– Вставай.

Патриция приоткрыла глаза. Костлявая рука тянулась к ней.

– Смерть?
– прошептала женщина, едва шевеля языком.

– Мы с ней разминулись, - прозвучало в ответ, а в следующий миг кто-то рывком поднял её на ноги и накинул на голову плотную, пыльную ткань.
– Пошевеливайся.

Патриция прижала ткань ко рту, натянула на лоб по самые брови. Песок тысячами игл жалил открытые ладони.

– Быстрее, - кто-то упрямо тянул её вперед, сжимая локоть.

– Оставь меня, - промямлила Патриция, но уже через несколько шагов провожатый пихнул её в спину, и она провалилась в спасительную черноту и тишину.

Встав на колени и сдернув тряпку с головы, Патриция прижала руки к груди и принялась кашлять. Как только приступ прошел, она трясущейся ладонью вытерла губы и, тяжело дыша, огляделась. В отличие от остальных сооружений селения, это было выстроено из камня, из-за чего внутри царили темнота и прохлада. Через щели сюда проникали разве что болезненный свет да шорох песка. Патриция протерла лицо ладонями и, кряхтя, села.

– Вы ещё здесь?
– хрипло спросила она, ощупывая ноющие ребра.
– Где вы?

– Впереди, - прозвучал ответ.

Патриция вскинула голову и от неожиданности отпрянула назад.

– Опять ты?!

Закутанный в красное тряпье стрелок шагнул к ней из темноты и, Патриция готова была поклясться, усмехался, пряча лицо под капюшоном.

– Ты что, мой провожатый под арку?
– раздраженно спросила женщина, кладя ладонь на рукоять меча, но не спеша вставать.
– Ты дважды отвел от меня смерть, а время мое давно настало.

– Да неужели?
– насмешливо спросил незнакомец.
– Скорпионов не убивает пустыня, но иногда они жалят сами себя.

К ногам Патриции упал её шлем. Она схватила его и не без труда поднялась.

– Мне нужно вернуться.

– Хорошо, - незнакомец вскинул руку.
– Дверь там.

Тряпье от резкого движения скатилось до локтя, обнажая кости руки. Патриция попятилась и часто заморгала, не веря своим глазам. Значит, в пустыне ей не почудилось.

– Ты - живой мертвец?
– прохрипела она.
– Ходячий скелет, как все здесь?

– Верно.

– Но ты был на Востоке... И как... А, в пекло!
– Патриция махнула шлемом, злясь на себя и свое любопытство. Сейчас существовали проблемы поважнее.
– Мне нужна твоя помощь.

Скелет помолчал, раздумывая.

– Интересно, - наконец, прозвучал ответ.

– Там, у реки, остались мои спутники. Я не смогла до них добраться.

– Вряд ли они выжили.

– Среди них есть маг.

– Я слышал, он - шарлатан.

– В королевские чароделы не берут шарлатанов.

– Королееевские..., - протянул незнакомец.
– Занятно. Тогда жди здесь, я найду их.

– Я пойду..., - Патриция осеклась и отшатнулась от шагнувшего вперед незнакомца. Капюшон скрывал череп мертвеца, а ткань на тощих плечах колыхалась, как одежда на пугале.

– Жди здесь, - повторил скелет, звонко щелкнув.
– Если они живы, я приведу их сюда.

Дверь распахнулась, полы наряда незнакомца затрепетали, как языки пламени. Песок, влекомый сильнейшим ветром, метнулся в образовавшийся проем, очертив силуэт, и будто бы вытянул незнакомца наружу.

Массивная дверь хлопнула, оставив бурю на пороге.

Патриция сжала рукоять меча и снова огляделась. Может, она все-таки умерла? Но где Ралле и другие члены её отряда, что должны встречать свою соратницу за аркой Последнего шага? А может, все, что ей останется, это выть внутри склепа до скончания времен?

Тяжело вздохнув, Патриция опустилась на землю и закрыла лицо руками.

***

Фирмос сидел напротив Коинта и старался слушать короля, а не вопли песчаных призраков, мечущихся за куполом.