– Что там?
– из-под тряпья высунулся змееныш и, вытянув шею, уставился на восточника.
– Ты кто!?

Вместо приветствия косматый, заревев, взмахнул мечом. Гидеон резко вскинул руку, прикрывая змееныша, и клинок, скрежетнув по костям, отбросил скелета к стене. Виновник потасовки, пискнув, юркнул обратно под ребра.

– Что за тварь?!
– воин, держа меч наготове и брызжа слюной, навис над Гидеоном.
– Кого ты там прячешь?!

Принц хотел было подняться, но клинок уперся ему в грудь.

– Это житель пустого Запада, - щелкнул скелет, схватившись рукой за лезвие и не без усилий отведя его в сторону.
– Мой верный спутник.

– Думаю, нам стоит отложить оружие и поговорить, - прозвучал из-за спины воина на удивление спокойный голос мага.
– Мы же ищем путь, верно?

Вояка что-то глухо рыкнул в ответ, и попытался вернуть меч в исходную позицию.

– Я не наврежу вам, - Гидеон продолжал давить на лезвие.
– Я всего лишь хотел помочь милой даме.

Косматый скривился. Лицо его покраснело от усилий и злости.

– Хорошо, - процедил он, наконец, отводя меч.
– Вытащи свою змею из-за пазухи, и пусть она будет на виду.

Гидеон кивнул и поднялся, но стоило косматому восточнику отойти, как вперед шагнул громила с топором.

– Без глупостей, - просипел он.
– Я за тобой смотрю. Где змея?

– Тут, - Гидеон, распахнув тряпье, показал желтые ребра и притаившегося за ними перепуганного змееныша. Тот покрутил головой и тихо зашипел. Женщина, нахмурившись, отвернулась - зрелище явно было ей неприятно.

– Достаточно открыто или мне раздеться?
– с издевкой спросил скелет.

– Давайте сядем и поговорим, - снова предложил маг.
– Мы сможем почерпнуть из мирной беседы гораздо больше пользы, нежели тыкая друг друга мечами.

Гидеон послушно опустился на пол и скрестил ноги. Громила с топором замер подле него. Змееныш, заворочавшийся было, затих, сверкнув по-змеиному яркими глазами. Маг, удовлетворенно кивнув, уселся точно напротив. Женщина, устроившись в отдалении, близ лошадей, смотрела в пол. Косматый какое-то время походил туда-сюда, как зверь перед обедом, но все же сел, положив меч рукоятью на колено.

– Мы пришли на Запад по приказу короля, - тихо, умиротворенно заговорил маг. Он дружелюбно улыбнулся Гидеону. Приятная улыбка не шла чароделу - она придавала лисьему лицу выражение не доброжелательности, а снисходительности.
– Много лет мы не ведали, что творится здесь, и вот, наш великий, непревзойденный, святейший правитель...

Вояка презрительно хмыкнул.

– Его Величество король Коинт, - невозмутимо продолжал маг.
– Принял решение, достойное его предков - открыть для Востока мертвые земли некогда богатого Запада. Он направил сюда отряды разведчиков в надежде понять, опасна ли ещё черная смерть.

Гидеон вспомнил людей, которых видел на берегу Аноро. Среди тех парней чароделов не было.

– Вас болезнь до сих пор не коснулась, - заметил он.
– Магия?

– Нет, - чародел, не переставая улыбаться, покачал головой.
– Смею предположить, черная смерть покинула Запад. Хотя пищу и воду мы привезли с собой, воздух давно должен был убить нас. Но мы живы и, слава богам, здоровы!

Гидеона это тоже удивило.

– Вы - королевский чародел?
– спросил он напрямик.

Маг, глянув на женщину, медленно кивнул.

– Нашему отряду поручено разведать путь до самого Риеннара. Очень ответственное задание.

"Как и бессмысленное", - подумал принц.

Вояка недовольно покосился на мага.

– Вы пять дней бродили у границы, - вслух произнес Гидеон.
– Вам не хватит пищи, и, тем более, воды. До Риеннара отсюда не меньше недели. Ещё вы потеряли одну лошадь.

Теперь косматый воззрился на Патрицию.

– Жаль, - оборонила женщина, не поднимая глаз.

– Но все же, - маг пожал плечами.
– Мы исполняем приказ короля.

– Считаете, западные земли будут полезны вашему народу?
– Гидеон громко клацнул зубами.
– Золотое Яблоко - не единственное селение, забитое живыми мертвецами.

– Они - не мертвецы, - маг вздохнул.
– Они - прокляты. Как и ты.

– И что же? Называйте нас, как вздумается, суть останется неизменной. Люди мертвы, земля мертва, вода отравлена, животные ушли или погибли. Вокруг бродят выродки, - Гидеон для пущего драматизма, ударил пальцами по ребрам, перепугав змееныша.
– Воюйте лучше с севером. Запад вам не одолеть.