– Я сомневаюсь в верности учителя Нита, - продолжал Коинт.
– Он жил здесь, но не предупредил ни о мертвецах, ни о выродках, которые могут привнести трудности в наше путешествие.

– Запад полон тайн, - Фирмос повел плечами. Хоть в чем-то король винит не его.

– Я рассчитывал, что с тайнами будешь бороться ты, - Коинт пристально посмотрел на мага.
– Чего мне ждать от пути, в котором меня окружают ни на что не способные слизняки?

– Так давай вернемся назад. Поведешь в поход отряд побольше... Сир...

Коинт нахмурился.

– В Риеннар нужно попасть мне, а не моей армии.

– Очень благородно, - съязвил Фирмос и тут же прикусил язык.
– Прости...те, сир.

– Значит, и ты боишься?
– сквозь зубы процедил Коинт.

– Не боюсь, а опасаюсь. Прогулка выходит... не совсем приятной.

– Слишком мало женщин?

– А если мне не удастся тебя спасти? Мы не дойдем до Риеннара, а ты погибнешь?
– Фирмос потер до сих пор слезящиеся от песка глаза.

– Не плачь, чародел. Моя гибель будет моей ошибкой, - Коинт упрямо тряхнул косматой головой.
– Ничьей больше. И все же... Ты предлагаешь мне повернуть назад?

– Да, я..., - Фирмос смело глянул на Коинта да так и застыл с открытым ртом.
– Я...

Сияющая нить проклятья, обвиваясь вокруг короля, тянулась за купол и подрагивала под порывами ветра, словно была настоящей, реальной, осязаемой цепью, связывающей в единое целое узников черной магии.

– Фирмос, - позвал Коинт.
– Засыпаешь на полуслове?

– Сейчас, - чародел поднялся на ноги и, едва не задев нить носом, сделал шаг к куполу. Мимо пронеслось очередное перекошенное лицо.

"Освободииии".

А в следующий миг песок расступился, пропуская вперед высокую фигуру в красном балахоне, поверх которого змеилась, оплетая шею и грудь, та самая нить проклятья, что тянулась от Коинта. Фигура вскинула руку, показав голые, желтые кости, и, щелкнув пальцами, осторожно постучала по куполу.

Чужаки с Востока, живыми дошедшие до Золотого Яблока и не получившие при этом метки черной смерти, заслуживали внимания. Особенно чародел, о котором говорила воин Скорпиона.

Гидеон презирал служителей Рыб. За внешней напыщенностью, высокомерием, восхищением своей собственной исключительностью скрывались трусливые, развратные лицемеры. Он хорошо помнил ту ночь, когда четверо из пяти магов Совета бежали из столицы под покровом тьмы, как преступники, коими они, по сути, и являлись. Колокол в Великом храме звонил, не замолкая. То тут, то там вспыхивали пожары. Черная смерть отплясывала на площадях Риеннара, забирая одних и навеки отказываясь от других. А маги ушли, предали своего короля, бросили превозносивших их людей и умчались в тогда ещё чистый Веерен, чтобы спрятаться там от чужого, могучего проклятья. Судьба сыграла с ними злую шутку - Гидеон знал, что маги провели ритуал, закрыв город от живых и мертвых сияющим магическим куполом, но что-то пошло не так, и защитный покров стал Саваном - желтой пеленой, через которую никто не мог проникнуть. Город за ней казался пустым и безмолвным, но Гидеон чуял каждой своей костью, что внутри таилось нечто куда более страшное, чем его проклятые подданные. Что именно - он собирался узнать с помощью чародела с Востока. И поэтому он шел через пыльную бурю спасать непрошенных гостей.

– Куда мы идем?
– спросил змееныш, высовываясь из-под тряпья.
– Ой, фуууу... Пчхи!!!

– Здоровья и долгих лет. Мы ищем живых с Запада.

– А зачем?

– Хотим узнать, кто такой "королевский чародел".

При короле Востока служил лишь один чародел и, насколько Гидеон помнил, восточники сравнивали его едва ли не с земным воплощением Двенадцатого бога. Из-за вечного противостояния между королевствами принцу не посчастливилось познакомиться с магом, что прислуживал Львам в ту пору, когда Запад был ещё жив, но тот слыл человеком равнодушным к богатству и титулам. Отец называл его "занудным аскетом" и ненавидел люто, как и любого другого выходца с противоположного берега Аноро.

Но с тех пор минуло много лет. Лишившись главного противника, Львы измельчали, а настоящие чароделы перевелись повсеместно.

– Ничего не видно, - прошипел змееныш.

– Видно. Вон там... Вихрь...

Уже через несколько шагов Гидеон уперся в магическую стену. Песок шуршал, налетая на преграду и, скользя по ней, поднимался вверх.

Принц вскинул руку и только тут увидел среди песка бледное лицо мужчины. Незнакомец смотрел на него, вытаращив глаза. Гидеон, на мгновение замешкавшись, постучал костяшками пальцев по магической стене. Мужчина сглотнул и, попятившись, исчез.

Принц снова постучал.

– Меня прислала ваша спутница!
– прокричал он, запрокидывая голову.
– Я хочу...

Гидеон раздосадовано щелкнул. Чего он хотел? Найти мага, который снимет проклятье?

Вместо ответа стена пошла волнами, поползла вперед и в один миг накрыла Гидеона. Полы его тряпья тяжело опали, выпустив тучи песка. Змееныш снова чихнул.

– Что тебе нужно?
– резко прозвучал вопрос.

Гидеон покрутился на месте. Он не видел ничего - его окружала какая-то белая пелена, через которую проникали только скрежет песка и голос незнакомца.