На слове «занудство» Бранов выразительно приподнял брови, а я только руками развела. Из песни слов не выкинешь, а я сегодня невероятно открыта и честна. Сами с Серегой виноваты.

— Знаешь, — протянул Ян, — а и правда, похоже, стоило подчистить тебе память.

Кажется, задеть аспиранта за живое у меня все же удалось. Ребячество, но как же полегчало-то на душе!

— Стоило, — сощурилась я, приготовившись сопротивляться не на жизнь, а на смерть. — Непростительную тактическую ошибку вы совершили, господин аспирант.

— Еще не все потеряно, — усмехнулся Бранов в ответ. — Будешь доставать меня, так и поступлю.

Мы долго молчали, сверля друг друга взглядами. Удивительно, едва только стоило мне разозлиться, как все смущение испарилось. Теперь я могла открыто и твердо глядеть аспиранту в глаза.

— Могу я задать вопрос личного характера? — заговорила я первой.

Негодование едва удавалось сдерживать. И то ли я все же справлялась с этой задачей куда успешнее, чем предполагала, то ли Бранов мало того, что сверхсилой обладает, так еще и актер неплохой.

— Можешь, — с беспечным видом теребил он край бумажной салфетки. — Но только если ты, — намерено выделил он, — позволишь мне задать вопрос личного характера тебе.

И уставился на меня чуть исподлобья, гипнотизируя скорее двумя нефтяным омутами, чем глазами. Такими черными они казались в тусклом освещении бара.

Ну, снова здорова!

— Баш на баш? — с готовностью кивнула я. — Идет. Итак, кто твой Слышащий, и зачем тебе я?

— Это два вопроса, — вредным голосом протянул аспирант, с прежним успехом приковывая меня к месту темнооким взглядом. — Выбирай один из них, и я отвечу.

Я сжала кулаки. Смотрите-ка, этот гуманитарий еще и считать умеет!

— Хорошо. Выбираю первый вопрос. Кто твой Слышащий? Настоящий. И почему ты отправляешься в книги без него?

— А я-то думал, ты второй выберешь, — деланно огорчился Бранов. — Хоть какой-то простор для фантазии… Ладно, раз уж договорились, отвечаю. Хочешь знать, кто мой Слышащий? Никто. Теперь моя очередь спрашивать.

Я закатила глаза. Злиться уже не хотелось, только хохотать в голос. Неужели он меня за дурочку принимает?

— Нет-нет. Профукали вы, Ян Викторович, свой вопрос. Ответ не засчитан за неоткровенность.

— Почему это не засчитан? — Бранов с серьезными видом склонился ко мне. — Я повторяю, у меня нет Слышащего. Я совершенно свободен.

Улыбка снова затаилась в его глазах и уголках губ. Но наших так просто не взять!

— Не верю, — Ян с извиняющимся видом развел руками. — Нет, правда, все вокруг связаны, а ты один нет? Да и во владения Хаоса вступать без своего Слышащего не то что опасно, Устав запрещает.

Я скрестила руки на груди.

— А вот это уже интересно, — подобрался аспирант, стирая улыбку. — Откуда такая осведомленность? Это тот светловолосый успел тебе на уши присесть?

— У этого светловолосого имя есть, — Бранов демонстративно возвел глаза к потолку. — Миша его зовут. И никуда он мне не присаживался. Я добывала информацию, как могла, а он, в отличие от некоторых, не строит тайны на пустом месте и не кормит людей обещаниями когда-нибудь все рассказать.

— Надо же, — протянул Бранов, — идеальный какой.

— Идеальных не существует, — задрала подбородок я. — Но да, он мне здорово помог разобраться во всем, и я ему очень благодарна.

— Так ты ему доверяешь? Этому идеальному Ми-ше? — нарочно по слогам произнес Ян.

— Как я могу доверять человеку, которого не видела лет десять? — хохотнула я. — Я ж его не знаю совсем!

— Ну, хоть капля рассудительности в тебе есть. Уже хорошо, — не преминул съязвить Бранов, а затем уставился на меня прямо, сосредоточенно. — Ну а обо мне что скажешь? Мне-то ты доверяешь?

Я поерзала, вцепившись в коленки пальцами. А вот лицевые мышцы старалась расслабить, как могла, чтобы не выдать ни волнения, ни каких бы то ни было других чувств.

— Это и есть тот самый обещанный вопрос личного характера?

Ян пожал плечами.

— Пусть будет он.

Я в тревоге огляделась. Сергей со своей неуёмной энергией сейчас бы точно не помешал, чтобы обстановку разрядить и отвлечь аспиранта. Но, увы. Хозяин бара если и чувствовал напряжение, витавшее над нашим столиком, то явно был на стороне друга, и спасать меня не спешил.