Северяне играли в кости. В прямом смысле. На столе была расстелена ткань, расчерченная на наделы со значками и цифрами, и на глазах у Рина старший из болотников вытряхнул на неё из стаканчика пригоршню костей — клыков, зубов, костяшек пальцев… Все четверо проследили, как легли кости, после чего один вскочил и яростно выругался. Старший сурово буркнул что-то, насупленный болотник сел на место и выложил на стол пару монет.

— Играть будешь? — Резкий голос отвлёк Рина. Один из болотников смотрел на него в упор поверх очков. Жёлтые глаза его пугающе напоминали недавних морлоков: недаром говорят, что подземники в прошлом были одним из племён северян. — Я тебя спрашиваю.

— Я… нет!

— Он не будет, — вмешался Коул. Болотник даже не взглянул на него.

— Тогда не пырься. Удачу сглазишь! — И отвернулся. Рин пристыженно уставился в стол.

Явилась официантка с подносом, и поставила перед ребятами по миске густой бобовой похлёбки и по тарелке кукурузной каши с жабьими лапками в подливе. К этому она прибавила две кружки взвара из сушёных ягод. На какое-то время друзья выпали из реальности — они жадно хлебали суп, обсасывали тонкие косточки, прихлёбывали питьё.

— Фух! — Коул отодвинул пустую миску и отдулся. Рин культурно промокнул губы платочком. — Ну, теперь и с голодным бороться можно!

— Хорошо… — блаженно выдохнул Рин, и Коул вяло кивнул. Накатила сытая, сонная одурь — слишком долго они не спали, и глаза слипались прямо за столом. Впрочем, внимание Коула быстро привлекли раздававшиеся неподалёку голоса:

— …больше трёх месяцев, — убеждённо говорил мужской голос. — И это лишь задаток. А отработаете — получите по полному году!

— Ничёсе! — охнул голос помоложе.

— И это только по минимуму! А если…

Коул не выдержал, и взглянул. К солдатам за столом подсели трое оборванных пареньков, не старше самого Коула. Перед каждым стояло по кружке пива, и все трое завороженно пялились на рыжеусого сержанта, который расписывал им сказочные перспективы. Остальные солдаты с улыбками кивали и поддакивали.

— Что, парни? — весело спросил вербовщик, заметив взгляд Коула. — Тоже хотите счастья попытать?

— Нет, спасибо, мастер, мы уже всё, — заторопился Коул. Он бросил на столешницу монеты, и вытащил Рина из-за стола. — Вербовщик, — шёпотом пояснил он, когда они шли к выходу. — Пацанву вербует…

В Империи ходило немало историй о покорителях Запределья. О градокомбинатах, гигантских подвижных заводах, которые пожирают руины городов Бывших и перерабатывают на ценные материалы. О бесстрашных героях, что идут вслед за ними — прокладывая рельсы, валя лес, сражаясь с ужасами диких земель… В Запределье всегда нужны были люди, и Особая Армия имела право на вербовку добровольцев из гражданских. Всем находилась работа, включая подростков — городскую шпану и беспризорников.

Когда друзья уже вышли из таверны, Коул поймал себя на мысли, что упустил что-то. Он поднял взгляд на вывеску. Облупленная и в потёках, она изображала рыцарский шлем, а название гласило: «СТАРЫЙ РЫЦАРЬ».

— Что-то не так?

— Да нет. Подожди, — Коул наморщил лоб. Мысль крутилась в голове, и он никак её не мог ухватить. Вывеска напомнила ему, напомнила…

«Они называли себя Рыцарями Зодиака…».

— Ох! — Коул даже покачнулся, настолько внезапным было осознание.

«…Рыцарями Зодиака…».

«…твой папа был настоящий рыцарь, ёжик…».

— Ешь меня змей! — прошептал Коул. Рин тревожно заглянул ему в лицо.

— Рыцарь, — повторил Коул. — Мама говорила, что мой батя был рыцарем. Я думал, сказки… Так он был одним из них, Рин! Из этого «Зодиака»!

— Да? Ну, может быть…

Коул никогда не знал отца, и не гадал, кем он был. Папа всегда был каким-то далёким, выдуманным героем из маминых сказок, его никогда не было взаправду… И вдруг через столько лет его настигло шокирующее знание об отце, будто удар из прошлого.

«Мой отец — рыцарь», ошеломлённо повторил Коул. «Он правда был рыцарем!».

Он правда был.

На карту предместия нанесены не были. Как поведал друзьям одинокий прохожий, ближайшая гостиница, была за пару кварталов отсюда. Но вышло так, что дойти до неё им было не суждено.

Впоследствии Коул не раз гадал, как всё могло бы обернуться. Если бы они не засиделись в трактире, если бы выбрали другой путь, если бы…

Если бы не попали под дождь. Когда они вышли из таверны, уже накрапывало — а вскоре в тёмных небесах зарокотал гром, и на улицы хлынул дождь, забарабанил по мостовой, по плечам и головам.

— Сюда! — Рин дёрнул Коула за руку, и они юркнули под освещённый козырёк над входом в какое-то заведение. Но лишь они успели перевести дух, как дюжий привратник у двери угрюмо кашлянул.