— Да… — протянул Рин, и Коул понял его без слов. Вся земная суета в лабиринтах городских улиц и бесконечных правил вдруг показалась такой мелкой — в сравнении с величием полёта.

Коул втайне думал, что Рина не пропустят дальше проходной. Но сегодня им улыбнулась удача. Не успели мальчишки дойти до ворот, как к шлагбауму подрулил хоромобиль, взметнув клубы пыли (Рин испуганно отдёрнул Коула в сторону). Из машины вывалился рассерженный Геруд, а следом выбрался человек в пальто и высокой шляпе-цилиндре с кокардой-циферблатом. Главный заводской учётчик.

— …Потому что мне плевать! — ярился Геруд, и потрясал какими-то бумагами. — У нас сдача продукта на носу, а вы не можете закрыть отчётность?

— Не хватает кадров, — монотонно твердил учётчик. — Придётся людей с процесса снимать и сажать за бумаги, иначе не справиться.

— Да ну! А раньше, значит, справлялись?

— Раньше был Банджи. Он один за десятерых сообра…

— Не смей говорить про Банджи! — заорал Геруд. — Некому работать, так набирай новых! — Тут он заметил сквозь оседающую пыль мальчишек. — Чего уставились, пошли вон! Погоди-ка, тебя я не помню: ты кто?

— Э… — Рин оробел; Коул толкнул его локтём. — Доброго вечера, господин управитель! Я Ринель Куртуа дель Больд. Я, э, лишь хотел узнать, нельзя ли устроиться к вам на рабо…

— Погоди-ка! — Геруд подошёл ближе, схватил Рина за плечи и повертел на месте. — Фу-ты, как вырядился! Но ты хоть выглядишь прилично, не то, что вся здешняя шантрапа! Ну-ка, прочти! — он сунул в руки Рину бумаги.

— Кхм. От имени дружного и сплочённого коллектива Восьмого Завода Часовых Механизмов, — с выражением начал Рин, — мы рады приветствовать нашего высокого гостя! В неустанных…

— Отлично! — оборвал Геруд. — Будешь читать речь перед его высокоточностью, мастером инспектором! До обеда вызубрить и отрепетировать, усёк?

— У-усёк…

— Но, мастер Геруд! — вмешался учётчик. — Он же даже не работает здесь!..

— Значит, будет. Принимай помощником младшего регистратора! Считать ведь хорошо умеешь?.. Вот и отлично. Бумаги в конторе оформишь. Всё, за работу!..

День прошёл в тревожном ожидании. Геруд с командой учётчиков успел наведаться в каждый цех раза по три, и везде находил, к чему придраться, возмущался и сыпал угрозами.

Наконец ближе к обеду, когда все уже втайне надеялись, что всё отменяется — прибыл инспектор. Весь шестой цех сгрудился у витражного окна, в котором внизу не хватало нескольких стёклышек. Внизу был виден двор и выстроившаяся у крыльца процессия старших учётчиков во главе с Герудом. Управитель по торжественному случаю напялил лучший свой сюртук, пурпурный с искрой, и прицепил на грудь медаль за службу в Резервной Армии. Во двор въехал хоромобиль с эмблемами завода на дверцах, и остановился у входа.

Коул ожидал увидеть какого-нибудь откормленного свинтуса вроде Геруда, либо напыщенного аристократа с перстнями на пальцах. Но из машины вышел молодой мужчина с зачёсанными назад рыжеватыми волосами и ухоженными бакенбардами, в строгом костюме, больше похожем на мундир. И на шее у него был повязан оранжевый платок, а на пиджаке блестела цепочка. Самый настоящий хронист.

В наступившей тишине Геруд подтолкнул в спину Ринеля. Тот выступил вперёд, собрался с духом и без запинки прочёл приветственную речь — очень вдохновенную, но совершенно ни о чём, как и все подобные. Хронист благосклонно кивнул, достал из кармана что-то серебристо блеснувшее и показал Геруду. На этом приветственная часть закончилась, и все потянулись внутрь завода.

Работа пошла своим чередом. Всего один раз делегация появилась на галерее под потолком цеха — полюбовалась на суетящихся внизу людей, и скрылась. (Кто-то из рабочих облегчённо выдохнул).

Коул думал, что комиссия пройдёт так же, как и прошлые: обойдут весь завод, вплоть до режимного Девятого корпуса, где у входа дежурят солдаты — там обрабатывают «белую сталь» — после чего высокого гостя незаметно увлекут на административный этаж, где уже накрыты столы с выпивкой и закусочкой… Но его и остальных ждал сюрприз. Когда в назначенный час они подошли к учебной комнате, то с изумлением увидели у входа инспектора, спорящего с Герудом.

— Но Ваша высокоточность! — с несчастным видом твердил управитель. — Поверьте, в этом нет необходимости! Тем более, у нас сейчас торжественная часть, а потом…

— О, господин Геруд, это подождёт, — спокойным, сильным голосом оборвал его инспектор. — Уверен, юношам будет интересно. А вот и они, кстати!

Это мигом насторожило всех. Обычно, придумки начальства — всё равно, какого — не означали ничего хорошего… Мальчишки расселись за партами. Инспектор вошёл в класс, встал у доски и обернулся к ученикам.