— А почему голод-то?.. — нарушил кто-то паузу.

— Королевство под конец Войны был отрезано от поставок провизии, — пояснил Банджи. — Вольные Города уже были под нами, а после того, как взорвали перевалы — столица была обречена.

— Какие перевалы? — не понял Коул.

— В Меловых горах. Наши сапёры горными тропами пробрались в тыл врага и заложили… — Он запнулся. Коул взглядом нашёл на карте Меловой хребет, небольшой отрог Западных гор на самой границе Империи.

— Ну, взорвали, и что? — озвучил его мысли Гвид. — Там же дальше только Запределье!

— Д-да, верно… — Банджи как-то растерялся. Главный механик у входа кашлянул в кулак; учётчик взглянул на него едва ли не с испугом, а потом вдруг схватил тряпку и стёр всё с доски.

— Ну так что?..

— Да ничего. Ошибся я, видать. Память уже не та, — весь задор Банджи куда-то пропал. — Ладно, ребятки, вам уже пора, урок закончен. Бегите…

Коул поглядел в сторону двери. Но Трепке уже исчез.

Из класса Коул вышел в задумчивости. Что хотел сказать Банджи?.. В то, что старика подвела память, не верилось. Банджи на заводе был самым старым сотрудником, знал всё и всех, когда-то руководил целым цехом (и поднялся бы выше, если б не Геруд, который на все хлебные должности распихал своих ставленников). Даже в истории, оказывается, разбирался.

История в Часовой Империи вообще была странным делом. То есть, все знали о важнейших событиях прошлого, о битвах и победах Войны, основании городов и заводов… но никто точно не знал, КОГДА это было. Потому что отсчёт времени был запрещён.

Жители Империи постоянно считали дни, часы и минуты, но только в виде монет. Раз день никогда не сменяется ночью — какая разница между сегодня, завтра или позавчера? Ведь прошлого уже нет, а будущего ещё нет — так зачем вспоминать или мечтать о том, чего нет?

Вся жизнь состояла из бесконечно повторявшегося «сегодня». Не было ни дат, ни календарей, а выходные и праздники случались нерегулярно, и о них предупреждали заранее. Обычно говорилось, что такое-то событие состоится «сравнительно скоро» (что в среднем означало от месяца до двух), потом — «в ближайшее время» (обычно через семь-десять дней), и наконец — завтра или послезавтра. И так же легко его могли перенести или отменить. За сроки и нормативы отвечала Учётная Служба — её чиновники-учётчики работали повсюду, и ничего не обходилось без них.

В раздумьях Коул подошёл к дверям кабинета управителя. Мысль, пришедшая в голову на уроке, созрела в решение: и он постучал.

— Входите!

Запасной кабинет Геруда был небольшой комнатой с огромным камином. Угловой корпус нависал над обрывом, и из окон открывался вид на город. Геруд был занят тем, что развешивал по стенам грамоты и благодарности в застеклённых рамочках.

— Чего надо? — пробурчал он через плечо. — Трепке прислал? Передай, что долг сегодня не верну!..

— Нет. Я, это, по своему вопросу.

— По своему-у? — изумился Геруд. В прежнем кабинете Коула бы не пустила дальше приёмной сухая и желчная тётка-секретарша, но тут её не было. — Это ещё чего?

— Господин управитель! — Коул собрался с духом. — В общем, вам на заводе помощник механика не нужен?

Ну вот, спросил.

— Помощник? — Геруд тяжело развернулся к нему. — Это ты, что ли?

— Я в машинах хорошо разбираюсь, — Коул постарался говорить твёрдо. — Я много чего умею, и быстро учусь, правда! Вы только дайте мне шанс…

— «Шанс» ему, — фыркнул в усы Геруд. — Чего захотел. Думаешь, кроме тебя толковых работников нет?

«Может, и есть, только ты над ними своих дураков поставил». Коул прогнал непрошенную мысль.

— Твоё дело щёткой махать. А завод, он ведь займо… вза-и-мо-свя-зан. Как часы! — Геруд сцепил толстые пальцы. Ну, да, сравнение с часами… до чего оригинально. — Каждая деталь на своём месте, и всё работает. А если какой-нибудь винтик себя перекидным колесом возомнит, то всё вразнос пойдёт!

— Переводным.

— А?

— Переводным, которое в заводном механизме. Бывает малое и большое, вместе передают вращение с заводной муфты на вексель, когда пружину заводят!

— Хм. — Геруд как будто призадумался. Должно быть, оговорка про колесо была проверкой. Коул почти видел, как в его лысой голове вращаются нехитрые мысли. Взять помощником механика толкового пацана, которому можно платить вполовину меньше — потому что несовершеннолетний, и без стажа…

— Вакансий сейчас нет, — наконец бросил Геруд. — А если бы и были, на что мне какой-то заморыш, за которого даже поручиться некому…