— Он в детской, играет с Лиз и Эгбертом. Они давно там, сразу после обеда ушли.

— Дети спасли?

— Недолго. Малыш капризничал, вас звал. Поэтому граф забрал их в детскую. Занимается с ними, играет, чтобы они не скучали.

— Благодарю вас. Пойду туда.

— Что сказать служанке, обед подавать?

— Спасибо. Не сейчас.

— Как скажете.

Увенхильда прошла к детской комнате и в коридоре услышала смех.

Она тихонько заглянула и увидела, граф на голову надел маску льва, рычит, ползает на четвереньках, у него на спине сидит Эгберт, а Елизавета их дрессирует.

«Господи, бедный граф», — подумала она.

В этот момент взгляд Елизаветы упал на дверь, и она увидела мать.

— Мамочка вернулась, ура.

Увенхильда вошла, подхватила на руки подбежавшую к ней девочку.

— Соскучилась, моя дорогая?

— И я соскучился, — подбежал к ней маленький Эгберт.

раф поднимаясь и выпрямляясь, перевёл дыхание и с облегчением сказал:

— Вот и мама вернулась.

— Граф Альберт, прошу меня извинить, задержалась.

— Ничего страшного не случилось. Вы утром уехали, а я только потом встретил в гостиной няню. Она заболела, я тут же отправил её домой лечиться. Вот и пришлось поработать няней и с большим удовольствием, — запыхавшись, рассказывал граф.

— Благодарю вас, вы настоящий друг.

— Приятно слышать.

— Ну, а теперь спать. Поймёмте, спою вам песенку…

Эгберт не дал ей договорить.

— Сонную?

— Да.

— А сказку расскажешь? — спросила Елизавета.

— И сказку расскажу.

Увенхильда замелила шаг. Повернулась к графу.

— Если позволите, уложу детей и поговорим. Плохие новости.

— Буду ждать в гостиной, заодно и пообедаем. Не успел, знаете, с ними не соскучишься.

— Да, они такие.

Увенхильда уложила детей и пришла в гостиную.

— Что вы хотели рассказать мне? — спросил её граф.

— Совершенно случайно узнала…

— Что случилось?

— Эгберт умер, — прикрыла она рот рукой, чтобы не зарыдать. Слёзы произвольно хлынули из её глаз.

— Не хотел вам говорить, а вы сами узнали. Не уберёг. Простите.

— Как вы узнали?

— Я ведь пообещал вам выяснить, уточнить, что с племянником и куда он внезапно исчез.

— Вам известны причины его смерти?

— Да. Он принял порошки, надеясь на то, что они успокоительные. На улице у прохожего купил. А оказались… не надо об этом. Смерть наступила от остановки сердца.

— Ой, какое горе. Бедный мой Эгберт.

— Как мне удалось выяснить, он проиграл в карты всё состояние, которое я ему положил на счёт в банке. Всё до копейки, я проверил. Это что такое, я вас спрашиваю.

— Не знаю, ничего не знаю, — плакала она.

— А я ведь его предупреждал, чтобы держался подальше от соблазнов. Я ему дал образование, он мог безбедно жить и многого добиться в жизни, а не захотел, погнался за иллюзиями. Вот и получил. И это ещё не всё. Нашёл семью, Эгберт бывал в их доме. Так вот именно там проводились спиритические сеансы, в которых он принимал участие. Не укладывается в голове. Вы не представляете, мне рассказали, что там было. Ужас…волосы встают дымом. Образованный человек, где его голова, о чём он думал. В погоне за мнимым богатством, растерял себя и проиграл свою жизнь. Вот вам результат.

Увенхильда не могла успокоиться. Она забилась в угол дивана и плакала.

Граф подошёл к ней.

— Прошу вас, успокойтесь. Вам не о чем волноваться. Я возьму на себя все расходы. Ни вы, ни малыши ни в чём не будете нуждаться.

Прошу вас, успокойтесь. Мне нужно серьёзно поговорить с вами.

Увенхильда промокнула глаза.

— Простите, очень больно. Я его так любила.

— Вижу, вы замечательный человек. Скажу больше, с тех пор, как вы с малышами живёте в моём доме, у меня всегда хорошее настроение. Дом пропитался детскими голосами. Он ожил, и я вместе с ним. Оставайтесь здесь навсегда, будьте хозяйкой и сердцем дома. Я сделаю всё, чтобы вы больше никогда не знали горестей, не плакали, не печалились. Стану настоящим отцом вашим детям. Усыновлю их. Им ведь нужно получить титул, наследство. Подумайте. Вы стали родным человеком. Я не мыслю дальнейшей жизни без вас. Давно не испытывал ни к одной женщине таких чувств. Станьте моей женой. Поверьте, это не причуды старого холостяка. Отнюдь. Всё гораздо серьёзнее.

И последнее, — граф нервничал и промокал платком лоб.

— Я написал подробное письмо вашим родным. Всё рассказал им. Попросил у них благословение на наш брак. И, что вы думаете, получил ответ и благословение. Более того, завтра они приезжают. Если вы согласитесь, мы обвенчаемся в присутствие ваших родных. Я договорюсь со своим помощником и доверенным в делах юристом, чтобы подготовил документы на усыновление детей. Как видите, сделал, что мог. От вас будет зависеть, как сложится судьба ваших детей. Вам принимать решение. От вас приму любой ответ.

Увенхильда слушала его и не верила своим ушам.

— Вы не верите мне? — спросил граф. Она заметила, что он сильно волнуется.

Увенхильда встала, приблизилась к графу.

— Дорогой граф Альберт, вы оказали мне большую честь. Тронута вашим вниманием. Хотела попросить время на раздумье… — она подняла на него глаза, и он увидел них бездонное море доброты.

Повременив, Увенхильда продолжила:

— Эгберта любила больше жизни. Готова была за ним следовать на край света. От родных отказалась, детей его детей сохранила, а он и не вспомнил обо мне — исчез и поминай как звали. А вы приютили меня с малышами, за это короткое время я почувствовала с вашей стороны заботу внимательного преданного человека. Дети полюбили вас. Вы стали для нас самым родным. Это судьба.