— Молодец, хорошая собака, — похвалил Лари.

Бедный ворон места себе не находил, пока, наконец, не услышал, как Колдунья захрапела. Он подошёл ближе, чтобы убедиться, что она спит, и ахнул, отлетев в сторону. Во сне Колдунья сбрасывала чужой облик, и перед ним во всём безобразии и уродстве лежало Страшилище.

«Бедная девочка, сколько страха она натерпелась, увидев этот кошмар», — думал ворон, на цыпочках удаляясь из избы. На выходе он вдохнул полной грудью, впорхнул и улетел.

Вскоре он нагнал своих друзей.

— Вот и я, — сказал он, улыбаясь вороне.

— Как хорошо, что ты снова с нами, — ответила ему Ласочка.

— Скоро будем на месте, — предупредил их Лари.

Иду за советом

Спустя несколько дней усталые, замёршие и голодные путники добрались до Миранды.

От дороги к дому путников приветствовали фруктовые деверья с яркими и налитыми плодами. В глубине палисадника стоял домик с верандой. Место привлекало своей пышной растительностью, чистым воздухом, тишиной и безупречным порядком. Такая пасторальная картина, — назвал бы живописец.

Миранда жила одна. Поблизости и соседей не было. Одна живность окружала её.

За версту приметив путников, Миранда вышла им навстречу.

— Неужели добрались? Уже не чаяла вас увидеть. Что только не передумала. Лари, сынок, как ты вырос, — она подошла, обняла мальчика, прижала к себе.

— И нам не верится, дорогая тётушка, что дошли, — мальчик выглядел очень уставшим. — Спасибо Ласочке, она на себе нас принесла. За несколько вёрст до твоего селения я попросил её приземлиться. Ей было очень тяжело нести нас на себе.

— У тебя чуткая душа, Лари, как у мамы.

— Неда в пути заболела, — сообщила ворона. — В первую очередь, давайте устроим малышку.

— Заболела?! Плохо. Вот поэтому сердце моё вырывалось из груди. В этом причина, — Миранда на какой-то момент отвлеклась, отвечая своим мыслям. — Заносите в дом девочку, — распорядилась она.

Волшебница переодела малышку, уложила в постель.

— Сейчас разотру её, напою, ничего выходим. Друзья, в палисаднике ведро с чистой родниковой водой, глиняная кружка, полотенце. Умойтесь, переоденьтесь. Закончу с малышкой, накормлю вас.

Вскоре Миранда вышла на веранду.

— Уснула, бедняжка. Очень устала в пути. Умылись и хорошо. Присаживайтесь, чувствуйте себя привольно, бесхлопотно, нет здесь Колдуньи.

Миранда накрыла стол скатертью. Принесла чай, хлеб, плошку с домашним мягким сыром.

— Наша козочка постаралась для вас, из её молочка сыр готовила.

Я ведь понимаю, с дороги проголодались. Ешьте на здоровье.

— Спасибо, тётушка Миранда, — улыбнулся ей мальчик. — Животики давно подвело.

— Ещё бы. Лари, я в горнице приготовила для вас глиняные чашки, ложечки, неси сюда.

— Уже несу.

— Угощайтесь, пожалуйста. Промёрзли в пути. Вижу, что так.

— Да, очень замёрзли. Провизия закончилась быстро. Вот только воду грели на костре и остатки хлеба доедали, что хранитель леса приготовил нам в дорогу, больше ничего, — объяснял ворон.

— Нелегко вам пришлось. Ну, ничего. Отдыхайте, набирайтесь сил. А там и дело справим.

— Тётушка Миранда, ты знаешь, что Колдунья сделала с мамой Неды? — мальчик в глубине своей детской души не мог смириться с бесчеловечностью и несправедливостью, которая случилась, напряжённо думал, как помочь девочке, поэтому торопил время.

— Откуда мне знать? Твоя мама только и сказала, что нужна помощь. Больше ничего.

— Колдунья потребовала, чтобы мама Неды отдала ей свою красоту. Превратила её в изуродованную беспомощную дряхлую старуху. Её мама тяжело болеет. Вот что сотворила Колдунья.

Миранда выслушала и возмутилась:

— Опять Вога взялась за своё. Никак не остановится. Но на сей раз, она превзошла сама себя. Красота, видите ли, ей понадобилась. Молодых парней приметила, похоже на то, это что-то новое. И жертву отыскала подходящую. Ну, погоди у меня. Доберусь я до тебя.

— Миранда, волшебница дорогая, скажи, ты поможешь Неде?

— Помогу, но её болезнь осложнила всё дело. Ей придётся на многое пойти.

— Зачем? Она маленькая девочка. Не надо её трогать, — взмолился Лари. — Возьми у меня всё, что понадобится. Я готов пожертвовать ради неё.

— Нет, Лари. Это её мама, она дала ей жизнь, ты знаешь, что это такое?

Мальчик сидел молча, опустив голову.

— Чего ты хочешь? Что девочка должна сделать, чтобы её мама поднялась?

— Для того чтобы снять заклятие Колдуньи и поднять мать с постели, ей придётся отдать матери свои силы.