— Если позволите, хотелось бы побеседовать с Артуром. — Во мне проклюнулось, как новорожденный птенец, сильное желание — помочь мальчику. Пока я не знала, с чего начну.

— Пожалуйста. Буду рад.

— Тётенька, вы бы ехали домой. Моим воспитанием займётся дяденька.

— Артур, запомни, здесь нет тётенек и дяденек. Оставь этот жаргон для бездомных. Напротив тебя — княжна Нина Андреевна Ларская. Прошу любить, жаловать и относиться с уважением. Будь добр, обращайся к княжне, как надлежит дворянину, со всем почтением. И я не дяденька. Меня зовут Прохор Петрович Федотов. Усвой, сделай одолжение. Всё ясно?

— Да, — робко ответил мальчик. Он притих от повышенного тона нового наставника.

Первое, что сделал Федотов по возвращении домой, — позвал служанку и приказал отмыть беспризорника от грязи.

— Вы простите меня, отлучусь. Куплю вещи и обувь для парня, — сказал мне Федотов, когда служанка увела мальчика. — Будьте так любезны, дождитесь моего возвращения.

— Не беспокойтесь, я тем временем побеседую с Артуром.

Федотов уехал. Не успела присесть, как услышала истошные крики. Прошла по коридору до конца и угодила на кухню. Приоткрыла дверь — никого. Из соседнего помещения донеслось:

— Не надо, не хочу, печёт, смойте быстро. Что стоишь, лей…

«Ага, он здесь», — открыла дверь и увидела мальчика в корыте, над ним служанка колдовала с кувшином в руках и мочалом.

— Что ты расшумелся? Воды и мыла никогда не видел? — рассмеялась Катерина.

— Не хочу, уберите ваше мыло. Печёт и колет в глазах.

— Ничего с тобой не будет, человека из тебя сделаю. Заморыш. Разве можно так? Глянь, сколько грязи с тебя стекло. Вода чёрная. Сразу видно, что не мыли давно.

— Некому его купать. Бабушка умерла, мать болеет, — пояснила я служанке, успокаивая.

— Сирота, выходит. — Её интонация изменилась, тон тут же снизился, голос притих. Катерина сопереживала Артуру. Я услышала шаги в коридоре.

— Прохор Петрович приехал. — Не успела сказать, открылась дверь и вошёл Федотов.

— Нина Андреевна, я было расстроился, подумал, вы уехали.

— Как же, мы условились, что дождусь вас.

— Благодарю. Катерина, возьми, здесь вещи для него. Надень на мальчика, когда домоешь.

— Слушаюсь, барин. Сделайте одолжение, положите на стул. Руки мокрые.

— Вы посмотрите на него, сколько воды расплескал вокруг, — возмутился хозяин.

— Скажите ей, чтобы не мучила меня.

— Поклонись низко в ножки Катерине, что она тебя, чумазого, отмывает от грязи. Пойдёмте, Нина Андреевна, Катерина без нас справится.

— Вы знаете, я поеду домой. В другой раз побеседую с Артуром.

— Что вдруг? А я размечтался, понадеялся, что останетесь до ужина.

— Благодарю. Пора мне, тётушка обыскалась наверняка.

— Ваше желание превыше всего.

Пройдут годы, мальчик вырастет, осознает, что Прохор Петрович для него сделал, и на деле докажет Федотову свою преданность. Он искренне будет считать наставника спасителем. Артур впоследствии станет настоящим другом Прохору Петровичу и полюбит его, как отца родного, возможно, и сильнее. В детской памяти спряталась горькая обида, которая обжигала — родной отец отвернулся от мальчика в младенчестве. С годами обида саднила не меньше, нисколько не стёрлась в памяти, напротив, усилилась, то и дело напоминая о себе. От этого акции Прохора Петровича в глазах бывшего беспризорника возрастали с каждым днём. Артур часто вспоминал бабушку, мать, обстоятельства, в результате которых оказался выброшенным на улицу. Федотов по доброй воле подобрал его, ни словом, ни жестом никогда не напомнив, кем мальчик был. Опекун дал ему свою фамилию, создал все условия для полноценной жизни, стал поводырём и хранителем. И приёмыш сумел оценить отношение Федотова.

Вы должны это знать

Накануне запланированной встречи с незнакомцем Прохор Петрович заехал к тётушке, пригласил меня в гости и попросил отобедать с ним. В воскресенье после службы он ждал меня у храма. Прямо оттуда поехали в его имение. Мы устроились у камина в гостиной его большого дома. Гостеприимный хозяин показал мне семейный альбом, запоем рассказывая о своих родных, библиотеку, которой очень гордился. Провёл меня в оранжерею. Как я узнала, здесь любимое место хозяина дома. Он лично уделял внимание растениям и заботился о них. Когда мы вернулись в гостиную, стол уже был накрыт, слуги из кухни доносили горячие блюда к обеду. Мы трапезничали вдвоём, тем временем мирно беседуя.

Незнакомец не заставил себя ждать, приехал без опоздания.

Буквально за несколько минут до того, как зазвонил колокольчик у входных дверей, я почувствовала беспокойство и неприятные ощущения в груди — что-то щёлкнуло, сработал какой-то механизм, и с этой минуты время начало новый отсчёт. Плохое предчувствие подсказывало недоброе, мои чувства подтвердили мысли: «О чём незнакомец собирается говорить со мной?» Волнение нарастало.

Гость вошёл в гостиную в сопровождении Федотова и поклонился мне.