— Умоляю вас, не убивайте сына. Просите взамен всё, что хотите, но не убивайте. Оставьте его мне. Он — моё утешение. До рождения Борислава Господь не давал мне стать матерью, забирая у меня детей — ни один живым не появился на свет. Целых десять лет пытки и невыносимых страданий. Никогда вам не знать, что это такое. Я — мещанка, ездила в богадельни, ухаживала за больными и немощными. Знаете, я было отчаялась, девочку-сиротку, калеку взяла в дом. Ухаживаю за ней. Слуги, конечно, помогают. Но и мне достаётся. Марфуша не может связать слова, только мычит и совсем не ходит. Потом я сама долго болела, пока Господь не сжалился надо мной. Так я расплатилась за прегрешения отца. Вымолила, отработала прощение ему, и Всевышний простил. Воистину благословенным мартовским днём подарил мне сыночка.

Василий, вы молоды, вам трудно понять страдания матери. Чувствую сердцем, вы — истинный дворянин. Пощадите моего мальчика, оставьте мне в утешение, не лишайте последней и единственной радости! — Она так горько плакала, что я не выдержал, отдал секундантам револьвер и сказал:

— Дуэль окончена. Сударыня, я не в силах отказать страдающей матери. Знаю, как невыносимо тяжело терять родных. Я не буду наказывать вашего сына. Живите спокойно. Но и прощать его не намерен.

Помог просительнице подняться и покинул место дуэли. На душе было муторно, так гадко, тошно, тоскливо. — Мы видели, Вася близко к сердцу принял всю историю: поступок Вельского, разговор с бывшим другом, дуэль, откровения матери Борислава и развязку.

— За спиной прозвучало: «Храни вас Бог! Вы — милосердный человек. Хвала вашей матери, вырастила честного, добропорядочного, благородного сына. Мне не удалось. Сама виновата. Избаловала его своей любовью».

Я отдалялся, её слова становились плохо различимыми. Мне было всё равно. Рана на сердце кровоточила. Таких людей, как Вельский, без наказания отпускать нельзя, — твердило мне сознание.

— Васенька, ты у меня самый мужественный, самый добрый, самый великодушный и самый благородный брат. Ты самый лучший. Дороже у меня никого нет. Прошу тебя, никогда не рискуй собой! — Я прижалась к брату, он обнял меня.

— Сестрёнка, дорогая, ну что ты. Я ж с тобой. Нас никто не разлучит.

Тётушка тихо плакала, глотая слёзы, поглядывая на нас.

— Моё сердце болит и рыдает. Вы — золотые дети, точь-в-точь удались в своих благословенных родителей. Вы такие хорошие — истинные наследники князя Ларского.

Софья Гавриловна не зря предупреждала нас о том, что лучше держать свои чувства при себе, никому не показывая. Вечером того же дня в кулуарах разлетелась пренеприятнейшая новость — гудели, судачили по углам, мусоля поступок Вельского, и не забывали напомнить, что офицер Ларский в последний момент дуэли пощадил развратника.

— Вы слышали?

— О чём вы, душечка? А последняя сплетня? — Болтушка что-то скороговоркой нашептала собеседнице на ухо.

— Да?! Неспроста это, говорю вам, неспроста. Не удивлюсь, если узнаю, что между княжной и этим безбожником случился конфуз, — размахивая веером, противно хихикнула одна из заядлых сплетниц бала, делясь со своей закадычной подругой последними новостями.

— Вы правы, моя милая. Стала бы мать прохвоста на колени падать перед княжеским сынком, — вторила ей кумушка.

— Да-да. Не стала бы, уверяю вас. Так низко пасть…

Ваше желание выше моего понимания

Аспирант Валентин Ильинский не успокоился. Нарыв вскрылся и мы узнали, что, оказывается, в тихом омуте черти водятся. Тётушкин протеже приехал в Петербург, улучив удобный момент, когда Васю наконец отпустили на побывку. Возможно, княгиня в переписке с его маман проговорилась. Мы не спрашивали.

Валентин предпринял попытку на сей раз обойти меня и действовать через брата. Ильинский не соизволил заехать к княгине, остановился у родственников. Подкараулил брата у дома и без предисловия пустился в атаку:

— Приветствую, Василий Андреевич. Ждал встречи с вами.

— С кем имею честь? Разве мы знакомы?

— К сожалению, не пришлось свидеться.

— Что, собственно, случилось, почему ловите меня на улице у дома?

— Выслушайте меня внимательно и всё поймёте. Позвольте представиться. Валентин Денисович Ильинский — сын подруги Софьи Гавриловны.

— Очень приятно. Пройдёмте в дом.

— Прошу простить, хотелось бы побеседовать с вами с глазу на глаз, так сказать тет-а-тет. — Он подобострастно улыбнулся. У Васи пропало желание продолжать диалог.

— Вы меня озадачили.

— Василий Андреевич, я очень хорошо отношусь к вашей сестре и хочу на ней жениться.

— Об этом вам нужно поговорить с Ниной. — Вася направился ко входу в дом, но Ильинский задержал его, перебегая дорогу.

— Нуждаюсь в вашей помощи. Ниночка — юная, она не в силах оценить моих чувств. Требуется разъяснить ей. Повторюсь, я настроен серьёзно. Вы старший брат, она доверяет вам. Повлияйте на её решение. Я — человек надёжный, из хорошей семьи, учёный. Жалование мне положили неплохое для начала. После защиты диссертации мои акции возрастут. Получу должность, соответствующую учёному статусу. Чем я ей не пара? Намерения мои добрые и более чем серьёзные.