– Нудный он был!
– взвилась Неждана.
– Я таких терпеть не могу! Гнала его впрямую - не понимает! Что мне было делать?

– Не черта было от него побрякушки принимать!
– повысил голос оппонент.
– Такого хорошего парня из-за него угробила!

– Да какого парня? Это же все компьютерные персонажи!

– Ты уверена? Протри глаза! Это мы здесь компъютерные персонажи, а вокруг люди из реального 18 века. Как стало возможным такое сочетание, я не знаю, но именно так надо объяснять происходящее в "Параллельном мире"!

– Никогда не поверю!
– отчеканила Неждана.
– Это просто игра и все! И еще способ хорошего заработка, какого в реале я никогда иметь не буду.

– Блажен кто верует, легко ему на свете, - сказал с горчинкой оппонент и замолчал.

Помолчали немного и остальные игроки, но тут Артем, видимо, решил сменить направление их мыслей и спросил пришлеца:

– Так как зовут твоего покровителя и работодателя? Может, ты нас ему рекомендуешь?

– Почему бы нет?
– пожал плечами Ботан.
– Граф Разумовский вроде бы ищет себе невесту: по душе, а не за деньги, которых у него предостаточно. И если подсказать ему мысль о концерте ультрасовременной музыки, на который непременно явятся все приличные девушки Москвы, то, я думаю, он с жаром такой концерт в своем доме организует. Ну, а я попрошу пригласить на выступление именно ваш коллектив.

– Мы будем тебе очень признательны, глубокоуважаемый Ботан, - шутливо поклонился Артем и призвал жестом и голосом своих лабухов: - Кланяйтесь, сукины дети, кланяйтесь!

И музыканты, в самом деле, дружно поклонились и после рассмеялись. Артем же продолжил ковать горячее железо и спросил благодетеля:

– Седьмая часть от гонорара за этот концерт тебя устроит?

– Мне не нравятся люди, которые занимаются посредничеством за деньги, - сказал Миша.
– Пусть это будет моя благодарность вам за сегодняшнюю игру и вот этот ужин. А деньги я возьму с графа и его папы за свою прямую работу.

– Очень благородно, сэр Ботан, - сказал Артем с едва уловимой иронией.
– Если затея с концертом выгорит, то лучше сообщить мне в реале, по мобиле. Номер у меня простой, надеюсь, запомнишь? Или ты все же москвич?

– Из провинции я, от Москвы далекой. Хорошо, я и с графом перетру и позвоню - вне зависимости от результата переговоров.

– Я всегда говорил, - сказал торжественно Артем, - что только в провинции продолжают появляться путевые, надежные люди. А столичные жители вынуждены, увы, избавляться от хребтов, которые мешают им стать изворотливыми и пронырливыми. Так позвонишь?

– Через день или два, - заверил Миша.
– Однако мне нужно будет ознакомиться с вашим репертуаром - чтобы не попасть впросак перед Разумовскими. И еще: какова, на ваш взгляд, оптимальная продолжительность концерта для этой публики?

– Выдерживают два часа, но непременно с получасовым перерывом на чаепитие, - сказал Артем.

Вдруг в бальном зале вновь стали загораться свечи.

– Вот и конец нашему ужину, - сказала Неждана.
– Сейчас девы светские вновь танцевать прискачут. Когда, интересно, угомонятся?

– Мне, видимо, тоже туда надо идти, - проговорил Миша, встал на ноги и добавил: - Как хорошо, что я опоздал к аристократическому ужину! Вот радость - таскать после четырех блюд отяжелевшее брюхо да еще скакать с ним! А теперь и перекусить сподобился и дружественную компанию обрел. До новых встреч, господа-товарищи!

После чего отвесил короткий общий поклон и вышел в коридор.

У лестничного зеркала оглядывали себя несколько дев, а из дверей гостиной в сторону танцзала чинно шествовали прочие гости. Миша спустился почти к основанию лестницы, но встал на пару ступенек выше, пережидая шествие. Тут его углядел и окликнул Лев Разумовский:

– Вот и засоня наша объявилась! А ведь ты, сэр Галан, весь банкет проспал. Не беда: пойдем со мной к мажордому, он тебя обеспечит теми же блюдами, только без пространных тостов и толкотни локтями.

– Очень Вам благодарен, Лев Кириллович, за беспокойство обо мне, - улыбнулся Миша, - но меня уже покормили музыканты оркестра. Без особых разносолов, но вполне сытно.

– Что сказать? Ловок ты, сквайр Майкл, и шустер, почти как моя казачья родня! Те умеют в дырки без мыла влезать и на ходу подметки рвать. А кстати скажи: знакома тебе карточная игра "покер"? Она, вроде, из Англии к нам недавно придрейфовала....

– Я совсем не играю в карты, - признался Миша.
– Знаю лишь, что в покере можно и нужно блефовать, то есть, получив на руки слабую комбинацию, делать вид, будто она сильна - тогда игрок с картами средней силы может их сбросить при повышении ставки. Игрок, применяющий блеф, выигрывает раза в два чаще игрока, ожидающего сильной карты. А что, Вы уже наметили себе пару кандидатур в невесты и потому на продолжение бала не пойдете?

– Коли хозяин дома приглашает за игорный стол, приличный гость не вправе ему отказать. А невест я на следующем балу продолжу искать....