Жителей на улице встречалось не так много, но среди них попадались представители самых разных рас, некоторые я даже не встречала. К счастью, никто на меня подозрительно не косился.

Тут вообще, кажется, все были заняты исключительно своими проблемами, стараясь игнорировать окружающих. Я старалась придерживаться того же поведения, но порой любопытные взгляды задерживала чуть дольше, чем стоило.

Спустя несколько минут блужданий я забрела на главную площадь, судя по масштабному зданию в его центре. Найдя свободную скамеечку, решила отдохнуть и успокоиться.

Несмотря на угрожающие слова Повелителя, пока ничего плохого я не встретила. Так неужели все наши слухи об этом мире ошибочны? Темный мир не оплот всех пороков и убийц?

— Доброй ночи, прекраснейшая! — голос, прозвучавший у меня за спиной, заставил испуганно вскочить и обернуться.

Ко мне подошел мужчина, довольно красивый, но в том возрасте, когда уже перешагнул черту «может быть, как вариант». Каштановые, коротко стриженые волосы, ярко-зеленые глаза, приятный цвет кожи. Фигуру его скрывал темный плащ, впрочем, животик под ним вряд ли найдется.

— Что вам нужно? — мой голос прозвучал слишком недружелюбно. Не самое лучшее начало для знакомств в неизвестном мире.

— Простите, напугал. Ваше недоверие вполне заслуженно, тем более что вы впервые здесь.

— Как вы узнали? — отпираться смысла не было. Врать я не умею. Увы, так и не научилась за годы жизни во дворце. Лишь хитрить и уходить от ответа.

— О, это не сложно. Вы слишком пристально рассматриваете все вокруг, напряжены, но главное — вы девушка, и без кольца или другого символа. Значит, либо из Темного оплота, либо, как я и сказал, здесь оказались впервые и весьма странным образом. Надеюсь, что законным, иначе помочь вам будет весьма сложно, — его слова заставили напрячься.

Вот и начались мои проблемы с незнанием местных порядков. Я бросила пару настороженных взглядов на редких девушек на улице. У каждой либо на руке блестело колечко, причем держать руку с ним они старались на виду, либо красовались заколки в волосах с камнями.

— Украшение несет знак о покровителе женщины. Того, под чьей она защитой. В таком случае причинить ей вред никто не имеет права. Все возникающие вопросы решаются исключительно с ее покровителем. Не носят символы только жители Темного оплота, но они сами в состоянии себя защитить.

— Что значит Темный оплот? — я решилась восполнить пробелы, раз нашелся тот, кто готов поделиться знаниями.

— Темный оплот — территория, где живут убийцы, наемники, преступники — все, кого не примут иные законы, могут попытать счастье найти себе место там, чтобы жить вне гонений.

Представив, что где-то поблизости может проходить кто-то похожий, я судорожно осмотрелась, готовая бежать в любой момент. Моего собеседника это лишь позабавило.

— В противовес ему есть еще один оплот — светлый. Исключительно мирное население, где проживают в основном девушки, женщины и их дети. Мужчин меньше, но и они есть. В основном, это выросшие там парнишки. Доступ в эти оплоты имеют лишь те, кто там живет. Их личная зона, со своими законами и порядкам, образом жизни.

— Тогда как называется место, где сейчас находимся мы? — сомневаюсь, что является каким-то из этих двух.

— Это сердце Темного мира. Средиземье. Этот городок почти на самой его окраине, но есть и другие. Один из них — столица, где находится дворец Повелителя. На этих землях два оплота пересекаются. Причин для этого достаточно, со временем разберетесь.

— Вы так уверены, что я здесь останусь?

— Не сомневаюсь, учитывая, что покровителя вы пока не нашли. Впрочем, с вашей-то внешностью… Пока же еще один совет о правилах этого мира. Прежде, чем принимать услугу, спросите о ее цене, — его слова заставили напрячься, ожидая подвоха. Как наивно, Тесс. Могла и сама догадаться!

— Что вы хотите от меня?

— Не переживайте, не более, чем дал сам. Ответы. Так уж вышло, что вам повезло: я работаю в местном министерстве. Мой долг следить за порядком в городе. Я обязан спросить, каким образом вы сюда попали, раз не имеете покровителя даже в лице министерства?

— Меня перенесли порталом, — раскрывать всей правды я упорно не хотела и все еще сомневалась, можно ли доверять этому мужчине хоть немного?

— О вашем появлении уже известно какому-либо представителю власти, кроме меня? — под этим проницательным взглядом было сложно солгать, но я и не стала. Думаю, Повелитель этого мира под заявленную категорию подойдет.

— Именно он меня и перенес.

— Что ж. Я это проверю. К сожалению, пока не выяснятся детали вашего пребывания здесь, с покровителем помочь не смогу, но я уверен, что вы устали и понятия не имеете, куда идти. Могу предложить свой дом.

— Серьезно полагаете, что я соглашусь?! — возмущению не было предела.

— Не сомневаюсь. Я ваш единственный знакомый. Более того, сами видите, возраст у меня уже не тот, чтобы вас компрометировать. Впрочем, этого все равно бы не случилось, я приглашаю вас как гостью.