— Эх, — вздохнула торговка, сунув руку в мой инвентарь. — Постоянно ворую, а воровать так и не научилась.

— Это явно не тот навык, который стоит прокачивать.

— От вредных привычек так просто не избавишься. У тебя вот есть вредные привычки?

— Влипать в неприятности считается?

Девушка кисло улыбнулась и проворчала:

— Ну где он там есть, околею скоро...

И правда — прошло уже минут десять, а от писаря ни ответа, ни привета. Он, конечно, не уточнял, по какой нужде пошел, но за такое время мог бы справить обе. Не то что бы сильно за него переживал, но терять бойца в начале пути — значит, сократить шанс добраться до ворот в целости и сохранности.

— Чупа! — гончая вскинула башку и навострила уши. — Иди проверь, все ли в порядке.

Бестия припала пятаком к земле и скрылась в ливне, а секунд тридцать спустя вернулась с лоскутом светлой ткани в зубах. Судя по простроченному краю и прорези для пуговицы, кусок не так давно срезали с кафтана парнишки, а бурые пятна на обратной стороне намекали, что хозяина можно не искать.

— Надо уходить! — Майлус словно прочитал мои мысли. — Ему не помочь!

— Ждите здесь, — поманил собачку и шагнул на обочину.

— Стой! — Крис тут же метнулась и вцепилась в предплечье руками. — С ума сошел?!

— Я быстро. К тому же, со мной Чупа.

— Артур!

— Я быстро, — повторил, как робот, высвободился и скрылся под покровом леса.

Нет, спасать парнишку и в самом деле бессмысленно — после встречи с суккубой неписи долго не живут. Просто хотел убедиться, что нам пакостит именно Хира, а не иное похожее существо. Гончая привела к деревцу, за которым справил последнюю нужду попутчик, но того и след простыл — ни крови, ни подвешенного на ветке тела, ни клочков одежды. Зато на земле отчетливо отпечатался контур пентаграммы — судя по всему, демоница отправила бедолагу прямо в ад, нафиг. Отрез шелка был же посланием, без единого слова говорящим о том, что вскоре ждет обидчика рогатой стервы и его друзей.

Подстегиваемый нарастающей паникой, выбрался на тракт за миг до того, как в кроне дуба напротив мелькнули две красные точки и тут же потухли. Чупа коротко гавкнула, прыгнула на середину дороги и зарычала, морща нос и высовывая язык. Только и успел крикнуть: «пригнитесь!», прежде чем швырнул в дерево колдовскую сферу.

Пылающие протуберанцы озарили листву фотовспышкой, вырвав из мрака знакомые поджарые очертания в короткой коже. Прислужница пумой сиганула на соседнее дерево за секунду до всполоха белого пламени, превратившего мокрые ветви в шипящие уголья — только хвост сверкнул. Эльф выпустил вдогонку две стрелы, но бестия скрылась в лесу, и глупо надеяться, что навсегда.

— Что случилось?! — Кристина запоздало щелкнула бичом, с дрожью глядя по сторонам. — Где она?

— Какая разница — все равно скоро вернется. Валим, в темпе. К обочинам не подходим, держимся кучнее и не зеваем.

До спасительных стен оставалось около четырех километров — жалкий час пути обычным шагом. Но под куполом гремящей бури и с взбесившейся тварью позади (или сбоку, или спереди, или сверху, или снизу) переход мог сильно затянуться. Очень сильно. Вплоть до бесконечности — если вы понимаете, о чем я.

Четверть пути прошли без происшествий, затем Чупа навострила уши и засеменила по обочине, порыкивая и громко сопя. Собака была нашим единственным детектором, способным издали заметить приближение суккубы, поэтому отзывать не стал, а внимательно наблюдал за поведением.

Чудище пребывало в относительном спокойствии — запах незримой охотницы ослаб, выветрился, и ложное чувство безопасности дорого нам обошлось. Громко свистнуло, словно огромный кнут рассек воздух, гончая с визгом согнулась колесом и вцепилась во что-то пониже хвоста. Сперва подумал, питомицу укусила за лапу змея, но подбежав ближе, заметил размочаленную пеньковую веревку на голени — бедолага угодила в силок. Животному ничего не угрожало, а ловушка причиняла не больше страданий, чем затянутый морской узел, но Хира и не собиралась мучить соплеменницу, сделав ставку на иной исход.

Крис и Вупс с кинжалом на перевес сразу же подбежали ко мне, а вот Майлус замешкался, со страху тыча арбалетом куда попало. И тут дрожащее марево пронзил звук, похожий на рев реактивного движка, поперек дороги вспыхнула огненная полоса, потушенная ливнем лишь секунды спустя, а горе-изобретателя на огромной скорости унесло в лес. Все произошло столь быстро, что не успел и выпрямиться, а когда встал, сжимая в кулаке отрез веревки, дикий вопль соратника затих вдали.

По сути, мишеней для дьявольской охотницы осталось трое — гончая демоницу, видимо, не интересовала — может, не видела в ней особой угрозы, может, по каким-то своим соображениям. Бывает же такое, что безжалостный убийца с большим пиететом относится к зверушкам, но при этом сдирает живьем кожу с людей. А если проанализировать очередность недавних нападений и высказанные давеча обещания, следующей жертвой должен стать имп, за ним — Кристина, ну а я буду последним свидетелем страданий друзей и близких.

— Я не отдам Вупса, — прошептала девушка, подумав о том же, о чем и я. — Ни за что...

Подруга выглядела так, будто боялась и кипела от злости одновременно. Хмурые брови резко контрастировали с приоткрытым ртом, а сжатые кулаки и решительный взгляд — с покрасневшими веками и дрожащими губами. Торговка шагнула к притихшему, воровато озирающемуся чертенку и взяла за плечи, готовясь грудью заслонить от любой беды, а при необходимости пожертвовать жизнью. Неужели каждый демонист до глубины души прикипает к слуге? И если суккуба воспринимается как пассия, гончая — как домашний питомец, то имп... как ребенок? Или же это особенность не совсем здоровой психики спутницы? Выберемся — спрошу, но сначала надо избавиться от погони.