***

Чуть приподняв крышку, внимательно наблюдал за острогом, как инопланетянин из мультика про казаков, в надежде, что сверхчуткие дозорные не заметят блеск глаз в узкой щелочке. Неписи пока не проявляли признаков агрессивности, но и не спешили опускать причал, хотя ладья подошла вплотную к укреплению.

— Ha’ss! — выкрикнул лучник на углу стены и вскинул ладонь. — Var’patta!

— Просят пароль, — перевел Хорват из соседней бочки.

Прилетели-сели, млять. Хира сказала, что припасы привозят каждый день после полудня, но ни словом не обмолвилась ни про какие пароли. И что теперь делать? Если ворота не откроют, плакала вся наша затея. Сука, так облажаться в шаге от цели! Пора зарубить на носу: все идет слишком гладко — самое время искать подвохи.

— Var’patta!! — еще громче возопил стражник, подозревая неладное.

Счет пошел на секунды. Загрохотали лестницы, и на боевой ход поднялись еще пяток стрелков, и примерно столько же стеклось с остальных постов.

— Это фиаско, братан, — шепнул Корица и захлопнул крышку.

— Ha’al! — заверещал эльф. — Ha’al!

Перевод не требовался — зазвонил набат, и по тревоге заметалась вся крепость. Партизаны на широкой плоской палубе стояли как на ладони, а пленники и вовсе ничего не смыслили в военном ремесле. Разведчики тут же щучками нырнули в реку, а новобранцев расстреляли в упор и без какой-либо надежды на спасение. Я не видел этого, скукожившись на дне бочки и вздрагивая от каждого пробития — шутка ли, в крышку и бока вонзились три стрелы, и наконечник последней замер в пальце от моего лба.

Зато отчетливо слышал крики раненых и стоны умирающих, паническую беготню и глухой грохот падающих тел. Стрелы свистели, даже когда последние вопли стихли — видимо, каждый защитник счел своим долгом пульнуть разок хотя бы в труп.

Но вот все стихло. Эльф, который спалил всю контору, зычно раздавал приказы, но я не понимал ни единой фразы, думая лишь об одном — не пора ли сигануть в воду и плыть, покуда не кончится воздух, а легкие не зальет плавленым свинцом. Но страх не давал пошевелиться, а разум твердил как заведенный — сиди тихо, лучше плен, чем мгновенная смерть. Все, на что хватило смелости и сил — двумя руками вцепиться в древко и тем самым придерживать крышку.

Заскрежетали кабестаны, заскрипел причал, и вскоре на досках послышались вкрадчивые шаги. Три эльфа — ровно столько раз качнулась ладья — спрыгнули на борт и, отрывисто бормоча, устроили осмотр. Стучали по бочкам, переворачивали мертвых, вскрывали запечатанные кадки. Так уж вышло, что наши убежища стояли в первом ряду, а значит с них очередь и начнется. Мышцы сжались в тугие жгуты, внутри все оледенело, а сердце, казалось, вовсе перестало биться. Я зажмурился и задержал дыхание, с нечеловеческим ужасом чувствуя, как кто-то снаружи дергает оперение.

— S’ar, — с усмешкой произнес дозорный, на кой-то хрен щелкая по торчащей стреле, и стоящий рядом соратник хохотнул. — Tuja’l ka’vol?

— Na’kh, — отозвался товарищ. — Deae’deen uva.

— Sa’less! Sa’less! — рявкнул командир, после чего не в меру любопытная парочка отошла ко второму ряду и уже там начала выборочно вскрывать емкости.

Осмотр закончился, едва начавшись — и ясно почему: тары всего-то десять штук, и в электронных мозгах неписей не шевельнулась мысль, что в крепость решат пробраться лишь двое диверсантов, а не ударный отряд. А что такое двое — против целого гарнизона? А если вскрыть все бочки, как их потом катить в погреб?

Кстати, о качении. Меня подняли и уложили на бок, и чтобы не болтаться как белье в барабане, пришлось расставить локти и колени, тем самым превратив укрытие в самую настоящую центрифугу. А пилот или космонавт, как понимаете, из вашего покорного такой себе. Мучение длилось несколько минут, и только скудный завтрак вкупе с животным страхом не позволили заблевать себя с головы до ног.

И когда Хорват снял крышку и протянул руку, я увидел во мраке подвала десяток смазанных расплывчатых Хорватов, водящих вокруг меня хороводы.

— Так, осторожно. Не шуми. Встань, глаза не закрывай. Смотри в одну точку, слышишь?

Я из последних сил следовал советам, но под конец не удержался и вырвал жгучей желчью туда, где прежде прятался. Полегчало, но окончательно отпустило от вертолетов минут через пять с затылком у холодной влажной стены.

— Крутяк! — Саня хлопнул по плечу. — Мы внутри, братан! Опустим мост — и начнется веселуха! Только нужен лук и кусок зеленой ткани. Так, меч при тебе?

Нащупал ножны и кивнул.

— Шик. Спрячься за дверь — вон там. Сейчас подманю стражу, а ты не зевай. И помни — это не люди и не живые существа. Не бойся, не трясись, а сразу перо под ребро, понял?

— Да...

— Мужик.

Разбойник повернулся к дубовой преграде спиной и забарабанил пяткой по доскам. Снаружи послышались встревоженные голоса и мягкий топот по земляным ступеням. Хорват натянул капюшон, чуть присел и... полностью слился с темным фоном стены. Батюшки, да это же стелс! Но разглядывать умение, которые миллиард раз видел в других играх, не было времени. Заскрежетал засов, и в погреб вошли двое эльфов с мечами наголо.