— Крепкий? — спросила гостья тонким тихим голоском, который, несмотря на всю свою миловидность, излучал скрытую угрозу. Как известно, психопаты и маньяки вовсе не рычат как звери, а, наоборот, говорят вкрадчиво и спокойно, ведь так проще расположить к себе жертву.

— Вообще, не очень, — проворковала Лжекирэль, помахивая перьевым веером у лица. — Уж кого урвала. Предложения нынче мало, а спроса много.

— М-м-м... — девушка выпрямилась и, крутанув трость, вонзила в землю. — Я бы хотела взять его в аренду. Дня на три-четыре. Плата не проблема, но мне нужен выносливый экземпляр. Очень выносливый.

— Ох, знаете... — демоница потопталась на месте, но вместо отпечатков копыт оставила растертые пятна, — если его хорошо кормить — думаю, со всем справится. Особенно за тысячу золотых.

Я продолжал хохлиться на соломе, поджав ноги к груди и опустив голову — но не из-за отыгрыша роли несчастного раба, а чтобы никто не заметил перекошенного лица и стиснутых зубов. Да, эти торги в первую очередь для общего блага, но не обязательно же продавать мою шкуру первой встречной! Она (шкура) все-таки не из полигонов и строчек кода, а вполне себе живая и проводящая боль не хуже, чем медный провод — электричество.

— Тысячу? — брюнетка в задумчивости закусила губу и покачалась из стороны в сторону, словно приступив к зарядке. — Много. Особенно, если затея не выгорит. А давайте начнем с тест-драйва. В смысле, с испытания. Если все устроит — пойдем дальше. Согласны?

И прислужница, не моргнув и глазом, тут же выдала:

— Конечно!

И даже не уточнила цель этих самых испытаний. Может, меня на ремни резать будут или жечь живьем? Раз-два — и готово. Ну ничего, моя хорошая, рано или поздно все закончится. Задолжал тебе серьезный разговор еще после выходки в Хаб-Харборе, но теперь нас ожидает очень жаркая и продолжительная беседа.

— Хм... — брюнетка легонько постучала тростью по решетке, привлекая мое внимание. — Как тебя зовут?

Сперва хотел уйти в отказ и просто молчать, но скосил взгляд на притихшую демоницу и передумал. Но вот с ответом торопиться явно не стоило, ведь на плакатах наверняка указано имя, и выдавать его первой встречной смертельно опасно. Но слово не воробей, и хвала демиургу, что успел исправить хотя бы окончание.

— Арту...с.

— Артус? — девушка приподняла тонкие брови.

— Да, — пробасил, на всякий случай изменив голос, и шмыгнул, стараясь сойти за типичного фэнтезийного селюка. — Артус.

— А ты умеешь драться?

— Ну так... немного.

— А каким оружием владеешь?

В душу протиснулись смутные сомнения, что незнакомка хочет взять гладиатора напрокат, потому что на собственного деньжат все же не хватает. Что же — это не самый поганый вариант. По крайней мере, не станут сечь кнутом и заставлять прислуживать. Да, на арене я сдохну быстрее, чем глашатай объявит мое имя, но это всяко лучше, чем унижаться в чертовом садо-мазо притоне.

— Рапирой, — почесал грудь. — Коротким мечом.

— А броню носишь? Щит?

— Броню? Ну, кожу, наверное, смогу... Щит — не, не мое.

— Найс, — девушка подмигнула. — Госпожа Кирэль, дайте этому парню снарягу.

— Сто монет, — не растерялась суккуба.

Гостья покопалась в сумке и вытащила звенящий мешочек с трафаретной надписью «300» и вложила в загребущие когтистые лапки.

— И залог, — Хира убрала деньги и снова протянула ладонь.

— Какой еще залог? — удивилась жрица.

— Ты же не просто так его вооружаешь. Хочешь куда-то взять, верно? А я хочу подстраховаться, что ты не умыкнешь раба и не загубишь в первом же бою. Поэтому еще двести золотых, но я верну их, когда получу свою собственность целой и невредимой.

— Такой заботливой стали, — собеседница хмыкнула. — Просто не узнать.

— Меня заботит только прибыль, — суккуба улыбнулась, не опуская руки. — А трупы прибыль не приносят. Хотя, знавала я один ресторанчик...

— Совсем эти неписи екнулись, — проворчала брюнетка, но все же отсчитала требуемую сумму. — Но пати сейчас хрен найдешь, а наемники запросят втрое больше.

— И все же, куда собрались? — заигрывающим тоном поинтересовалась демоница.

— Какая разница? — несвойственное настоящей Кирэль любопытство явно насторожило гостью. — Вы получили и плату, и залог.

— И то верно, — Хира коснулась груди и хохотнула. — Все-то меня волнует в последнее время. Старею, наверное. Эй, вы, там! Пошевеливайтесь!

Стражники принесли дублет с проклепанными наплечниками, лицевую пластину с прорезями для глаз и отверстиями для вентиляции, больше похожую на хоккейную маску, и саблю с самым узким и легким клинком, какую только сумели отыскать в кордегардии. В броне чужого класса поначалу чувствовал себя непривычно, словно надел тулуп на пляж, но пока брел к воротам пообвык, расходился и даже перестал раскачиваться, как инопланетный жук из «Пятого элемента».