— А чего это вы привал устроили? Я раба для дела сдаю, а не утех. Так бы в поместье пригодился, а то стоит, прохлаждается.

Говоря это, суккуба не сводила с меня прожигающих насквозь глаз-угольков, я же стоял столбом и пялился вдаль — восклицательный знак над теменем повесь и от настоящего непися не отличить.

— А вам, собственно, какая разница? — проворчала Женя. — Я за день заплатила — как хочу, так и использую.

— Верно, верно... — веер заплясал еще чаще. — Что же, не буду мешать.

Паланкин пополз в сторону поместья, но не успел скрыться из виду, как вдали нарисовался всадник, скачущий вдоль канала в нашем направлении. Жрица приподнялась на локте и нацепила на нос очки, после чего в спешке побежала к колесу. Когда незнакомец приблизился на расстояние полета стрелы, девушка успела натянуть бриджи и застегивала последние пуговицы на блузе. Торопливость напарницы оправдана, ведь к нам прискакал игрок, вдобавок — мужчина, да еще и донельзя брутального вида. Широченные плечи украшала накидка из алого шелка, кольчуга едва не лопалась на могучей груди, а кожаные штаны сидели как лосины на перекачанных ногах. Довершали образ дикого варвара косматые пшеничные патлы и заплетенная в две косы борода, однако за спиной бугая покачивался серебряный куб в половину кирпича, сплошь покрытый грубой клинописью и насаженный на длинную тонкую рукоятку с петлей на конце. Одним словом — молот, недвусмысленно намекая на класс рыцаря.

— Привет, Жень, — голос верзилы звучал довольно высоко, диссонируя с угрюмым, изрытым кратерами оспин лицом и массивным подбородком. — Не надумала на Артура поохотиться? А то за него награду повысили.

— Сколько? — без особого интереса спросила брюнетка.

— Полторы.

Жрица присвистнула.

— И в честь чего?

— Да тут кое-как подробности всплыли. Говорят, он некую Надин порешил. Человека, — всадник сплюнул. — Игрока.

И лишь страх, стянувший сердце стальными цепями, не позволил проорать во всю глотку: что?!

Евгения отмыла от грязи изящную мраморную статуэтку танцовщицы, обернула в войлок и уложила в притороченный к корме двуколки сундук — поверх добытых за два дня артефактов. Все это, как пояснила девушка, тянуло на пять с половиной тысяч золотых с вычетом моей доли, составившей четыреста монет. Крышка едва закрылась, и уже завтра придется везти хабар антикварам, а значит, трат на охрану не избежать. Но лучше поработать еще день, чем потерять добычу.

— Все в порядке? — спросила спутница, когда сел рядом. — Ты с обеда угрюмый какой-то.

— Устал, — едва не дрогнувшим голосом произнес в ответ.

— Ничего — жрица толкнула меня локтем и улыбнулась. — Осталось немного.

Весть о гибели Надин выбила из колеи. Прежде не доводилось терять друзей и знакомых — отчасти из-за крайней малочисленности и тех, и других, и к такому снегу на голову оказался не готов ни морально, ни физически. Ощущение, будто остался совсем один в криминальном районе или зоне боевых действий, где смерть на каждом шагу, всюду царят волчьи порядки, некуда бежать и полиция не приедет на вызов. Волнение буквально сковывало движения и мешало мыслить, а отчаяние просачивалось в душу, как дождь сквозь дырявую крышу. Пока удавалось держаться и затыкать прорехи крохотными заплатками надежды и бодрости духа, но дыр становилось все больше, а вот затычек, увы, не прибавлялось.

И дальше будет только хуже, ведь «Иринор» для многих стал отдушиной и местом безнаказанных исполнений самых темных и потаенных мечтаний, за которые в обычной жизни светит если не пожизненное, то минимум четверть века строгача. Категорически против запретов игр, но чем дольше тут нахожусь, тем больше убеждаюсь, что иногда стоит делать исключения.

Кто избавился от девчонки ясно и ежу, и почему повесил всех собак на мою скромную персону — тоже. Непонятно, что теперь делать, ведь если охоту спонсирует Легат, то может назначить за голову такую награду, что гоняться за призом начнут даже неписи. Пока что маскировка работает, но если в поместье покойной Кирэль станут наведываться каждый божий день, кто-нибудь да обратит внимание на странного раба с перемотанным запястьем.

Первое, что пришло на ум — спереть двуколку, деньги, и этой же ночью отправиться в холмы, куда Высшим путь еще заказан. Но тогда Женя обо всем догадается, позовет на выручку друзей, а запряженный пони — это вам не боевой скакун, настигнут в два счета. Как ни крути, придется отыгрывать роль до конца, покуда жрица не получит достаточно денег, а уже потом на скопленные сбережения по-тихому свалить со всеми документами и минимумом подозрений. А дальше? Дальше по обстоятельствам.

— О чем задумался? — спросила попутчица.

— Ни о чем, — поднял голову и вздохнул. — Звезды тут красивые.

— Это да. Третий месяц в Эльфере, а все никак не налюбуюсь.

Поместье встретило запоздалых путников тишиной и полумраком. Факелы горели только у ворот и на стене барака, стражники лениво выхаживали по стенам, но слуг нигде не заметил. Из бойниц кордегардии лился блеклый свет, остальные этажи утопали во тьме, а окно хозяйского донжона плотно занавешивали шторы. Как вскоре выяснилось, еды для нас никто не готовил, а на кухне не осталось ни крошки. Но мы так устали, что решили не заморачиваться, а поскорей лечь спать. Вооружившись огарками в стеклянных банках, поднялись на второй этаж и распрощались в коридоре.