— Удачного пути, — суккуба помахала нам у ворот, когда я грузно ввалился на «пассажирское» сиденье двуколки. — Возвращайтесь до темноты!

— Как подменили, — фыркнула спутница и дернула вожжи.

Белоснежный пони с измазанными соком губами неспешно потопал вперед, срывая на ходу все, до чего дотягивался.

— Так куда едем? — уточнил, прикидывая, не пора ли дать деру, если нанимательнице (а точнее, съемщице) что-то понадобится в черте города, где меня не спасет даже маска.

— Да тут недалеко канал углубляли, — девушка взглянула в мою сторону, будто о чем-то догадываясь. — Оросительный. И откопали эльфячье подземелье. Мы там раньше артефакты фармили и местным антикварам сдавали. У Высших какая-то манечка на древнее искусство, и платили неплохо. Но работа скучная — одни бьют мобов, другие выносят барахло. Вот все и разошлись ловить какого-то залетного Артура. Видишь?

Тонкий пальчик указал на столб у развилки, на котором покачивалась моя физиономия. Злобный взгляд исподлобья, оскаленный рот, щетина, растрепанные волосы — сущий головорез. Неудивительно, что до сих пор никто не нашел.

— Сама не справлюсь — и отбиваться, и таскать не вариант, там порой такие махины попадаются, что в инвентарь не положишь. Поэтому и наняла тебя. Вернее, арендовала, — она тепло улыбнулась. — Кстати! Забыла представиться — Женя, жрица второго ранга. Так что ты отгоняй нежить, а я буду носить и подхиливать. Договорились?

— Слушай, — решил пойти ва-банк и понаглеть, — а если, скажем так, перевыполним план — заплатишь больше?

Евгения нахмурилась.

— Кому? Кирэль? Или тебе, в обход кассы?

— Мне, — кивнул. — Может, удастся раздобыть нормальной еды или одеяло.

— Хм... — кажется, я, сам того не желая, разжалобил напарницу. — Хорошо. Двойная норма — двойная плата.

— Спасибо.

— Да... пожалуйста, — жрица отвернулась и пробормотала под нос, — эти уроды обнову залили, что ли? Искин пропатчили? Неписи как живые стали...

Двуколка заползла на склон, откуда открывался вид на прочерченные синей полосой поля. Проехав мимо ветряных мельниц, разбросанных тут и там домишек и снующих по своим делам крестьян, остановились у берега канала. Прямо под нами зиял чернотой выложенный белым мрамором вход, отсеченный от воды заботливой рукой левел-дизайнера. Лестница с обшарпанными ступенями, гнилушки и колдовские кристаллы вместо факелов, легкий запах тлена и заунывный свист ветра. Ну, здравствуй — данж. Пришла пора потрудиться ради свободы.

Когда поздним вечером двуколка остановилась около поместья, Хира со сложенными на животе ладонями уже поджидала нас у ворот. Я, пошатываясь, сполз со скамьи и без задней мысли протянул напарнице руку, но та одарила меня удивленным взглядом.

— Мне пора домой, — Женя зевнула и потерла губы. — Устала как собака.

— Так оставайся у нас, — предложил и тут же исправился: — В смысле, в поместье. У госпожи Кирэль есть комнаты для гостей. Не задаром, конечно, но мы вытащили достаточно, чтобы не мотаться из города. А отсюда и до раскопок ближе: раньше начнем — больше добудем.

Спутница подняла кулаки и с хрустом потянулась.

— Нет, вам точно мозги пропатчили. Я раньше с неписями не работала, но ты даже лучше, чем живой игрок. Пожалуй, ты прав.

— О чем это вы воркуете? — любезно произнесла «хозяйка», когда стражники распахнули створки.

— Я остановлюсь у вас на какое-то время, — сказала брюнетка, прихрамывая и опираясь на трость. — Залог можете не возвращать — пойдет в уплату постоя.

— А... э-э-э... — демоница замешкалась, переводя взгляд с собеседницы на меня, но я предпочел почесать пони за ухом и не обращать на самозванку ни капли внимания. — Да... конечно... Проходите, пожалуйста.

— И за лошадкой присмотрите, — вежливо попросила Евгения.

— Да, обязательно, — прошипела Хира, и глаза полыхнули даже сквозь плотную вуаль, но гостя прошла мимо и ничего не заметила. — За этими кобылками нужен глаз да глаз.

— До завтра, — попрощался и направился к клетке, где не удосужились даже поменять солому.

— Погоди! — окликнула жрица. — Ты куда?

Молча указал на узилище.

— Нет, так дело не пойдет! — решительно заявила Женя и повернулась к суккубе. — У вас есть еще комната? Деньги — не вопрос, но Артус не будет жить в этой конуре. Еще не хватало, чтобы какой-нибудь дебафф подцепил или слег с простудой.

— Э... да... — глазки прислужницы с опаской забегали, она определенно не хотела пускать жрицу, но в то же время боялась разоблачения. — Желание клиента для нас — закон.

— Отлично. Не забудьте еду и теплое одеяло, — девушка посмотрела на меня и подмигнула. — Спокойной ночи, помощник.

Гостевая в дальнем конце коридора отличалась крохотными размерами и минимально-необходимой меблировкой — перина на полу, табурет и квадратный столик в углу у окна, но после клетки все это выглядело президентским люксом. Отведав наконец овощного рагу (довольно недурственного) с пирогом и запив ароматным белым вином, рухнул плашмя на постель, сцепил пальцы на затылке и моментально заснул. Ожидал задушевного разговора с Хирой, но прислужница так и не явилась.