Только тогда женщина поняла, что перестала дышать, до боли стиснув зубы.

Дорога была хорошая, широкая и почти пустая. Обрываясь буквально в километре от станции, она буквально вклинивалась в огромную печать-пентаграмму, нанесенную прямо на каменистую поверхность пустыни металлическим литьем. Края печати искрились, обозначая стационарный ведомственный портал перемещения.

Они миновали печать неощутимо. Пустынный пейзаж за окном сменился, а машина ускорилась. Красивые, богатые колоннадами здания все быстрей мелькали перед глазами, лишь иногда прерываясь на проносящиеся мимо сады и остановки, где толпились разнообразные люди и существа, даже отдаленно их не напоминающие.

Город был знаком, но Эвереста терялась, пытаясь вспомнить название. Слишком долго она сидела безвылазно в границах аномалии.

— Арвин, — словно прочтя ее мысли, пояснил Хинеус Кирин. Борин лишь кивнула, действительно начиная узнавать в утонченных зданиях столичные черты.

Они остановились неподалеку от Площади судебных исполнений. Находилась она в северной части Арвина, невдалеке от окружной дороги, за которой густой массой располагались мануфактуры и фабрики. Здесь же было здание имперского суда, тюрьма и камеры временного содержания. Собственно, исправлением занимались на все тех же фабриках. Всех, кого суд исправлять не велел, приговаривали на площади. Решение пересмотру зачастую не подлежало.

Они подъехали к многолюдной площади как раз вовремя. Приговор уже зачитали, и троих провинившихся успели вывести на эшафот. Металлическая складная виселица уже возвышалась над тремя нервными головами. Петли были надеты на шеи преступников, обезличенных одинаковой одеждой и черными полупрозрачными мешками на головах.

— Я не хочу на это смотреть, — едва слышно выдохнула Борин.

— Придется. — Мужчина открыл дверь и, вмиг сбежав вниз по откидной лестнице, протянул ей руку. — В конце концов, проведете коллегу в последний путь.

Пришлось выходить. Мысли тугим змеиным клубком крутились вокруг последней фразы, и Эвереста никак не могла взять в толк, кого подразумевал господин Кирин под "коллегой". Пара бойцов опять сопровождала ее, теперь следуя чуть поодаль и не привлекая особого внимания. Они быстро обогнули толпу по кругу и спрятались в алькове под одной из арок.

Барабанная дробь била по ушам, вызывая дрожь в коленях; толпа, по большей части представляющая собой смесь из журналистов и зевак, галдела. Некоторые из журналистов вещали, напялив на головы что-то наподобие шлемов, а рядом с ними их личные стенографисты строчили речь на откидных столиках, зацепленных широкими поясами-креплениями за их спины и плечи. Борин не сомневалась, что это вещание параллельно транслировалось на информационной голо-доске где-то в нескольких километрах отсюда, и что даже кто-то из штатных озвучивал речь по стенографному тексту, тем самым предоставляя непрекращающееся развлечение для жителей Арвина, да и не только его.

Дробь оборвалась, а с ней и жизнь троих человек.

Отвернуться Борин не успела, да и не смогла бы. Проклятый Кирин в этот миг крепко сжал ее плечи и шептал на ухо интересные вещи, что вводило в шок не меньше, чем разыгрывающееся перед глазами представление. И пока он делился секретами, тело бывшей директрисы Института благородных девиц, в сопровождении завуча и трудовика, продолжало биться в конвульсиях.

О, да, теперь, несмотря на одинаковый вид казненных, она знала, кто есть кто… Но благодарить имперского пса не собиралась. Поджилки тряслись. А ведь она всегда считала свои нервы крепкими, а нервную систему — стабильной.

— Официальная версия гласит о растлении несовершеннолетних, — тем временем продолжал Хинеус. — Случившийся скандал поставил чёрное пятно не только на заведение, но и на воспитанниц…

— А окончание факультета Хранителей поднимет их в лице общественности?

— И это тоже… — Мужчина задумался. Его безвольная сестра ничего, кроме стен Института благородных девиц, не видела и в течение четырех лет варилась в чисто женском коллективе. Казнь ее любимой директрисы станет для нее болезненным ударом. Однако за четыре года произошло и многое другое, что травмирует ее нежную психику ничуть не меньше.

— Установлено более двадцати фактов целенаправленного пожирания сил воспитанниц Института, — вымолвил он, наблюдая, как снова напряглась Борин. — Их энергетические каналы слишком повреждены. Восстановление будет идти годами, если не всю жизнь.

Его руки наконец соскользнули с ее плеч.

— Разве пожирание — не вымысел? — сглотнула Эвереста, наконец отведя взгляд от эшафота.

Информация не укладывалась в голове. Кража силы и сейчас по незнанию называлась пожирательством, однако то было обычное выпивание верхних слоев, эманаций, энергетический вампиризм. Иногда бывало и полное опустошение, но оно не затрагивало целостность каналов… Однако то, что говорил Хинеус Кирин, было верхом безумия. Хинеус так и не ответил на вопрос, продолжая рассматривать болтающиеся в петлях тела, словно они все еще могли дать ответы. Он и сам до недавнего времени считал целенаправленное купирование энергетических каналов глупой выдумкой, неподтвержденным фактом… Увы, сказанное Эвересте не было розыгрышем или шуткой.

— Моя сестра должна стать следующей. Стены Академии ее не спасут. — Он медленно развернулся к ней лицом, и их взгляды встретились.

— И если это случится — я окажусь там, на площади? — Борин впервые за этот час усмехнулась, уже не в силах нервничать ещё больше.

— Хотите жить — не мешайте следствию. Хадиса — целенаправленная наживка.

Эвереста не нашлась что ответить, настолько спокойно он говорил об этом.

— Она ваша сестра.

— Ее сила опасна для общества. Даже если ее сожрут, это не будет утратой.