— Во-первых Валентина пусть и очень слабая, но все же светлая одаренная, а во-вторых, для зарядки моих амулетов сила не важна.

— И вы хотите, чтоб я в это поверил?

— Это правда. — вмешалась Ита. — Я сама видела, как Валя это делала.

— Ита, а вы случайно не знаете, куда она делась? — спросила Кассандра.

— В Светлый Лес ушла.

— Что?! — в один голос воскликнули оба начальника.

— Сказала, что у нее есть два полных накопителя, и ей хватит, чтоб прогуляться до ближайшей рощи и посмотреть на сосны вблизи.

— Предвечная Ночь! Чем ей помогут накопители? Они же там разрядится через полчаса. Как далеко до рощи?

— Около часа пешком.

— Давно она ушла?

— Минут сорок назад.

— Не успеем. — ударил кулаком в ладонь Аркадий. — Все из-за ваших дурацких идей.

— Кто виноват мы потом выясним. — отрезала Кассандра. — Я иду за ней.

Девушка выбежала из лаборатории.

— Я соберу остальных! — Ита выскочила следом за начальницей.

Через пять минут возле станции стояли все сотрудники, а еще через минуту подошла и Кассандра, поправлявшая на спине небольшой рюкзак, с которым обычно уходила в свои походы.

— Я с вами. — шагнул вперед Густав.

— Нет. Вы единственный, у кого уже есть опыт походов на зараженную территорию, так что будете в резерве, если я вдруг не справлюсь или не смогу дотащить девушку сама.

— Решили героически умереть, чтоб не отвечать за последствия? — саркастически поинтересовался Аркадий.

— Мне напомнить, кто здесь начальник всей станции и в чьем подчинении находятся оперативники, которые вместо того, чтоб следить за молодыми сотрудниками подглядывают за мной? Бернард, — повернулась она к мужчине. — есть у вас ракетница или фальшфейер, чтоб я могла подать сигнал, если не буду справляться сама.

Мужчина кивнул. Спустя несколько минут он протянул Кассандре два цилиндра. Девушка осмотрела их.

— Отлично. Когда буду возвращаться к станции подам сигнал. Если красный, то Густав идет ко мне, а остальные готовятся оказывать первую помощь. Если все будет нормально, то — зеленый. Будет желание — выйдете меня встретить. Все, я пошла.

— Амулет? — протянул Аркадий девушке серебристую пластинку на цепочке.

— Отдадите Густаву, если я через три часа не вернусь.

Кассандра развернулась и быстрым шагом направилась к границе зараженной зоны. Остальные двинулись следом, но через двести метров остановились. Девушка же как ни в чем не бывало шла дальше. По мере того, как она удалялась удивление Иты росло все больше. Наконец она не выдержала.

— Густав, ты тоже чувствуешь?

Оперативник кивнул. Выглядел он не менее удивленным.

— В чем дело? — обернулся к ним Аркадий.

— За ней словно коридор остается. Там, где она прошла, темного эфира нет. Словно она его расталкивает. — пояснил Густав.

— Скорее поглощает. — поправила Ита.

***

Уговорить подругу удалось с трудом. Даже демонстрация выданных начальницей амулетов не особо помогла. В конце концов Ита с огромной неохотой согласилась ничего не говорить остальным, при условии, что Валентина вернется не позднее чем через два часа.

Спустя десять минут она уже почти бежала по высокой траве к ближайшей роще. Деревья, такие огромные и красивые приближались с каждым шагом. Всего через сорок минут она оказалась под их кронами. Над ней шумели высокие, с легким серебристым блеском коры, сосны. Запрокинув голову, восхищенная Валентина не удержалась и закружилась, вдыхая запах хвои и любуясь небом в просветах между ветвями. Наконец первый восторг прошел, и она шагнула дальше. В кустах промелькнул какой-то зверек. «Кролик? Ах, да. Густав что-то такое рассказывал».

А потом ей попалось настоящее сокровище — упавшая ветка сосны. После урагана в начале лета на краю зараженной зоны можно было найти небольшие веточки, но эта была огромной, почти ей по пояс, и усыпана нераскрывшимися шишками. Ахнув, девушка принялась обрывать их, складывая в прихваченный с собой рюкзак. Когда тот заполнился наполовину она вспомнила о времени и потянулась за накопителем. Вот только кристалл светился едва-едва. Достала второй, но и с ним было то же самое. «Как же так?» — успела подумать Валентина, когда раздался металлический щелчок, и пластинка защитного амулета на ее шее распалась на две неравные половинки. Нестерпимо захотелось прилечь на землю и перестать дышать, чтоб не нарушать покой этого замечательного места. Сопротивляться не было сил и девушка, положив под голову рюкзак, устроилась под высокой сосной. Последнее, что она успела увидеть перед тем, как веки окончательно сомкнулись был маленький кролик, передвигавшийся почему-то короткими и низкими прыжками.

В следующий раз она очнулась с дикой мигренью и ощущением, что ее куда-то несут. Потом были голоса и постепенно проходящая головная боль. Губ коснулась теплая и вкусно пахнущая травами жидкость. Так и не придя окончательно в себя она сделала несколько глотков. «Ей нужно поспать». — услышала она сквозь стремительно застилающий сознание туман.

***

Первые шаги дались с трудом. Ступать на зараженную территорию было откровенно страшно, но защита работала — проклятие воспринималось как шепот, звучащий где-то на грани слуха и давящий на сознание, но лечь и немедленно умереть желания не возникало.