Во-первых, практически каждую ночь, минуя лестницу, я слышала шаги спускающегося Франсуа и почему-то была полностью уверена, что он торопится к Черному пруду. Видят Боги, не знала бы, что он женщинами не интересуется, решила бы, что он на свиданки мотается. Была у меня мысль, что Франсуа может так притворяться. Может, чтоб внимания благородных южанок или навязанной женитьбы избежать, а может, чтобы тайком встречаться с замужней дамой или же с безродной крестьянкой. Но это предположение я опровергла быстро. Лорд Себастьян не показался мне человеком, способным принуждать родного брата к выгодному браку, от навязчивых поклонниц можно уворачиваться более традиционными способами, да и, откровенно говоря, брат самого "короля юга" мог позволить себе роман с кем угодно. Может, у смерти графский род невест выкупить не сможет, но чтобы обелить репутацию средств хватит, к тому же на южане не слишком заморачивались по этому поводу. Я остановилась на мысли, что надо бы как-нибудь проследить за менестрелем. Все же странный он, и это еще мягко сказано!

Во-вторых, Азизам бдел днем и ночью, так что я терялась в догадках, когда же он спит. Мой подельник не только наведывался в леди Никалаэде, которая, кстати, однажды попалась мне выходящей из покоев Бастарда Тьмы, но и методично обшаривал все уголки Зеленого Горба. Ничего не находил, но, как говорится, отрицательный результат — тоже результат.

В-третьих, Бесноватый циркулировал по поместью со страшной скоростью, так что я сталкивалась с ним по несколько раз за ночь. Проходя мимо меня он всегда резко останавливался, словно почуяв что-то заставляя мое сердце уйти… ну, наверное, в самый кончик хвоста. Стоял он так секунды три-четыре, потом встряхивал головой и устремлялся дальше, бормоча под нос что-то о вреде воздержания. Однажды я ради интереса всю ночь ползала за ним… и ничего! Гарет носился по всему особняку, словно стараясь быть во всех местах одновременно, заглядывал во все углы, словно кого-то искал. Уж не моего ли Азизама? Но нет, однажды натолкнувшись на него на лестничной площадке, Бастард Тьмы только рыкнул, чтобы убирался и помчался дальше. Боги, лично мне кажется, что Бесноватый такими темпами мог бы догнать даже ветер. Что за призрак сумел от него спрятаться?

В-четвертых, лорд Себастьян зачастую засиживался допоздна в своей лаборатории, но, на мой взгляд, ничего подозрительного не делал. Я, конечно, в артефактах и зельях полный ноль, однако любые яды моей змейке на один зуб, учует даже четверть капли в полном чане. Так вот граф Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон не варил никакой отравы.

Ну, а в-пятых, однажды я увидела в коридоре свой кошмар из прошлого… Темная мужская фигура тенью скользила куда-то в сторону кухни по коридору с комнатами слуг, и я бы даже не обратила на нее внимания, если бы незнакомец, обернувшись, не сверкнул в кромешной темноте яркими, изумрудными глазами, своим нечеловеческим светом выдающими в нем полукровку с примесью магической расы. Превозмогая всколыхнувшийся в душе страх, я поспешила за ним следом, но мужчина, будто поняв, что его преследуют, сорвался на бег. Размышлять о том, почему этот некто от меня убегает, времени не было — я не успевала! И возблагодарила Богов, пославших мне и моей "добыче" на пути Жака. Беглец пробежал мимо слуги, весьма ошарашенного при виде него, а вот я, напротив, притормозила за углом и вынырнула из-за поворота. Я хотела было спросить у доброго слуги, кто это тут только что пробегал, но потеряла дар речи, услышав вопрос Жака, впрочем, получив нужный мне ответ:

— О, Ника, это от тебя что ли Его Светлость ноги делал?!

Мне ли судьбе покориться?

Мне ли зачахнуть в тоске?

Приворотное зелье

Я варю в котелке.

И упала я в ноги

Властелину ненастья,

Чтобы взял мою душу —

Дал короткое счастье,

Разделенную нежность,

Жар объятий твоих,

Тот единственный трепет,

Что один на двоих.

Колдовских прорицаний

Прорастает трава,

От безумных терзаний

Зашумит голова,

Приворотное зелье

Закипает в котле…

Мне за это не жалко

Кончить жизнь на костре!

Пусть в неистовом пламени

Сгину, стану золой…

Но не быть мне желанной

Даже этой ценой!

Заклинанья бессильны,

Жалок ведьмин дурман,

Приворотное зелье

Выливаю к чертям.

Ночь. Тайная встреча. Луна скромно льет робкий свет с вершины небесного купола. Романтично? Да ни разу, стоит вспомнить о цели "прогулки"!

Честно говоря, я так и не поняла, какого демона Азизам потащил меня с собой. Сам он выдал потрясающее по своей внятности объяснение: "Для прикрытия". И как прикажете понимать? Или он тоже заметил, что ночами Зеленый Горб не спит, и прикинул, что, если он будет со мной, случайный свидетель нашего променада решит, что у нас свидание. Ну так он просчитался, ибо, если нас и впрямь углядит Бесноватый, он тут же бросится за нами, чтобы испортить все "романтическое уединение".

Вот кому расскажешь, не поверят: я, леди Нинель Монруа, в прошлом и, надеюсь, в будущем наследница всего Северного Предела и одна из самых завидных невест не то что всех северных земель, а всего мира, с ломом наперевес под покровом ночи иду вместе с подозрительным практически незнакомцем с бандитскими замашками разорять саркофаги южных графьев. Это было бы смешно, если б не было правдой! Кстати, на вопрос, зачем нам лом и здоровенная кувалда, лихо закинутая на плечо Азизама, мой подельничек ответил, что склеп наверняка зачаровали от всякого волшебства, так что магичить — не вариант. А на мое предположение, что могли наложить защиту и на механическое вмешательство, фыркнули и иронично осведомились, у кого же хватит мозгов переть с молотом на магически зачарованный склеп? У нас! Но те, кто века назад возводил последний приют для рола Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон, наверняка о подобном и не подумали. Оно и правильно, в чем смысл громить усыпальницы? Это в Порсуле по восточным традициям в гроб к умершему укладывали самые ценные или же дорогие его сердцу вещи и с ними же хоронили. Наши же покойники представляли интерес разве что для какого-нибудь ошалелого некроманта, но так как Дар Смерти водился в основном только в правящей династии Веридорских, монархи могли себе выкопать захоронения хоть по всему королевству и свезти во дворец, естественно, не самолично колошматя киркой по верхней плите гроба.

За такими рассуждениями промелькнула дорога до ближайшего кладбища, раскинувшегося ровно между Зеленым Горбом и Болерном — ближайшим к графскому поместью городом и по совместительству центром графства. Странно, я думала, что до смерти перепугаюсь полуночного скопления могил, но произошедший прошлой ночью случай вытеснил из головы все мысли о настоящем, так что преспокойненько прошла мимо заборчиков, за которыми мелькали солидные надгробья, искусно сделанные мемориалы и пышные букеты, посрамившие бы даже некоторые клумбы в графском саду, и невозмутимо прислонилась к стеночке, собственно, места назначения. Склеп рода Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон имел вид монументальный и важный. Вроде я когда-то читала, что, когда такие склепы полны до предела и умирает следующий представитель рода, давно позабытая магия Времени и пока еще живая магия Пространства, сплетаясь вместе, образовывали новый этаж и "старые" гробы опускались туда, освобождая место для "новых".

Пока Азизам на всякий случай пробовал отпереть засов на двери магией, я безучастно смотрела в пространство прямо перед собой и занимал полезным, но не всегда, делом. Я думала… Вроде надо было наконец признать очевидное: тот "колпак" из прошлого и граф Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон — одно лицо. Все сходилось, да и Жак вряд ли перепутал бы кого-то с "молодым хозяином". Все так но… Вот это самое "но" настораживало больше всего: я не хотела в это верить. Я очень хорошо помнила, как в душе впервые всколыхнулась ненависть, когда этот… даже не знаю кто, но назвать его человеком у меня язык не поворачивался, с непоколебимым равнодушием рассказывал, как пытал моего "брата", а потом убил ни в чем не повинного мальчика, который просто пришел на праздник. Сколько их там было? Женщин, детей, совсем молодых и уже давно убеленных сединой мужчин? За что?! И потом этот самый "колпак" сам отправился в Храм Мрачного и вознес ему молитву! Нет, я не верила, что лорд Себастьян такая тварь. Я видела его совсем другим. Добрым, когда случайно подсмотрела, как он лично лечит ноющие на дождь суставы Жака. Благородным, когда предоставил леди Никалаэде кров, в то время как ее родня поспешила отречься от глазливой невесты. Понимающим, когда уверял меня, что если мне нужно противозачаточное, он сам сделает и ни о чем расспрашивать не будет, извинялся передо мной за нескромное предложение немедленно прогуляться в Венчальную и позволил самой выбрать кандидата для первичной консуммации брака. А еще умным, безумно увлеченным наукой, любящим сыном и братом, и почему-то нежным… А когда я смотрела на графа, сил оторвать от его взгляд просто не было. Он завораживал одним своим видом, даже его некрасивость сглаживалась у меня в глазах и становилась привлекательней всех эталонов красоты. С замиранием сердца я вспоминала о том, как он мягко удерживал меня в объятиях там, на лестнице, ведущей вниз от Венчальной, и каждый раз, приближаясь к нему, надеялась на мимолетное прикосновение. Но Его Светлость словно специально держался на приличном расстоянии от меня, а стоило мне подступить к нему или же невзначай протянуть к нему руку, он замирал, будто змей перед прыжком, буровя меня своими мертвецкими глазами, в которых начинал сгущаться цвет, а потом резко отстранялся, так же молниеносно и порывисто, как в нашу первую встречу. Казалось бы, все прекрасно: в мою жизнь пришло то великое светлое чувство, о котором столько пишут в романах и стихах, которое воспевают в балладах и серенадах трубадуры, о котором мечтают все юные девушки. Вроде и взаимно все, и змейка от яблочного аромата графа без ума, но я не решалась спуститься в сад, сорвать заветный плод и попробовать угостить им лорда Себастьяна. Нет, не потому что боялась, что не он окажется моей парой, а потому что, стоило мне об этом помыслить, я наталкивалась на горящие демонические очи бесноватого и тут же вспоминала наш быстрый, случайный поцелуй, от которого начинала кружиться голова…