Теперь они стали задумываться над ходами.

— И вы, конечно же, никого не поставили в известность?

— Конечно же, поставил: тестя и жену...

— Но вы не сообщили о заговоре вашему императору?

— Я не знаю, кого известил тесть.

Это был допрос, и Эрланд не успокаивался:

— Ваш приемный отец уцелел? А как получилось, что осталась жива ваша жена? У вас были дети?

— Мой тесть исчез той же ночью, и его дальнейшая судьба мне неизвестна. — Верон внимательно рассматривал шахматную доску. — Мы с супругой очень любили друг друга и не мыслили жизни по отдельности. Я приехал в Вандервилль в чем был, в сопровождении вооруженного отряда, прибывшего с гонцом на случай моего согласия. Жену я все годы выдавал за мою служанку... Нет, у нас не было детей. Она была бесплодна... к счастью. Шах...

Колдун закрыл короля конем и продолжал допрос:

— Почему к счастью? Как умерла она?

— Нет ничего хуже, чем пережить своих детей, я так думаю — а их бы убили, это точно... Моя жена скончалась от проказы, которую остановили вы, да хранят вас боги.

Игра была прервана стуком в дверь. Вошла Кавада, низко присела у двери, увидела их за игрой и смешалась.

— Что ты хотела? — Эрланд оторвал глаза от доски.

После ночи, проведенной за городом, их отношения поменялись. Она больше не смотрела на него влюбленными глазами и не старалась проводить с ним как можно больше времени. А он чувствовал неловкость за свое бессилие тогда... Их стало тяготить вынужденное постоянное присутствие друг друга, и оба это понимали.

— Я написала все письма, что вы мне сказали, — у Кавады в руках были листы пергамента. — И пришла, чтобы вы их подписали и запечатали. Но я могу и подождать, здесь нет ничего срочного...

— Нет... иди сюда. Шах... Господин Верон, подумайте пока над вашей защитой, — правитель перенес королеву через все поле и оставил потеющего министра перед шахматной доской в недоумении, относительно чего была сказана эта фраза. Подошел к столу и взял письма, погрузившись в чтение.

Женщина отступила на шаг, внимательно всматриваясь в игру. Эр-ланд пробежал глазами корреспонденцию, поставил подписи и запечатал письма горячей печатью. Встал и вдруг увидел, что она рассматривает партию.

— Ты знаешь эту игру?

— Да, Мастер, — Кавада вежливо улыбнулась и уже повернулась, чтобы уйти.

— Ваш ход...

Она чуть задержалась, оглядываясь через плечо, как пойдет Верон.

— Шах, — хитро улыбнулся министр. Он защитился офицером, который одновременно угрожал королю Эрланда.

Колдун ответил на его улыбку и выдвинул вперед пешку. Затем поставил все фигуры назад, как они были до хода Верона, и обратился к Каваде:

— А ты бы как защитилась?

Она пошла ферзем, на которого правитель тут же напал, стремясь сохранить позицию нападающего.

— Мат, — женщина тонкой белой рукой переставила коня, одновременно забрав королеву противника.

На лице министра отразилось чрезвычайное удивление.

— Ты хороший шахматист, — Эрланд медленно поднял на нее глаза. — Ты играешь регулярно?

— Нет, Мастер, иногда. Я могу идти?

— С кем ты играешь? Да, ты можешь идти.

— С графом Беном. — Кавада присела и вышла.

— Как много нового иногда можно узнать за шахматной партией, — Эрланд посмотрел на Верона, вытянув шею, снизу вверх. Именно заглянул в глаза...

Министр почувствовал, что его подняли на дыбе. В комнату вливались солнечные лучи, отбрасывая на пол круги золотого света. Серые стены уже не казались такими мрачными, а гобелены являли игривые сцены... Ему пришло в голову, что кабинет правителя, пожалуй, одна из самых светлых комнат в замке и на редкость удачно расположен. Массивная мебель блестела, натертая пчелиным воском, подвески на люстре играли всеми цветами радуги. Но, несмотря на все это и на солнечный день, было нечто удушающее и мрачное в атмосфере... или это было настроение правителя?

— Вы забыли за игрой цель вашего визита? — колдун хмыкнул и подошел к окну, встав к Верону спиной.

— Нет. Можно сказать, что мы даже к этому подошли — к цели моего визита...

Эрланд снова повернулся лицом к министру.

— Сегодняшний гонец от Пира Строна привез письмо и для меня. Старый владелец провинции чувствует себя одной ногой в могиле и хочет обезопасить грядущее своих домочадцев, в первую очередь, дочери и жены, будущей вдовы, — поскольку собеседник молчал, Верон продолжил: — И предлагает мне стать ее мужем...

— И принять провинцию, — без улыбки закончил колдун. — Вы знаете, что граф Бен отправляется сменить Варга?

— Еще нет.

— Значит, вы вдвоем покидаете меня... Я правильно понял, что вы предпочтете осесть в Сияре, чем находиться в Вандервилле?

— Я к вашим услугам... Это зависит от вас, хотите ли вы видеть меня в столице, нужен ли я здесь.

— Когда вы желаете заключить брак?

— Наверное, мне желательно вначале познакомиться с невестой?

— А что, знакомство с ней может изменить ваше предварительное решение? Или оно уже окончательное? — Эрланд еле заметно улыбнулся.