— Да-а? А оно, что, какое-то сверхценное? Может, молодильное?

— Да нет, обычное.

— В чём тогда вопрос? Стоило всех собирать? Что там за это полагается? Возместить ущерб? Я его, правда, даже не укусила. Но возместить ущерб готова. Ну, денег у меня при себе — полное присутствие отсутствия… А давайте, я отработаю. Что вам, улицы подмести? Могу помочь в уборке урожая.

Старец давно пытался что-то вставить и, в конце концов, стукнул посохом.

— Сам факт похищения, не взирая на размеры похищенного, карается смертной казнью!

— Вы что, с ума сошли?! Меня уже вчера приговорить к казни пытались, нельзя ж так часто! И за что? За одно-единственное яблочко? И вы еще называете себя светлыми эльфами! Да у нас, людей, многие хозяева специально высаживают плодовые деревья за забором исключительно для того, чтобы могли лакомиться случайные прохожие!

— Неправда! — подскочил старец, остальные загудели, переглядываясь (видимо, я их всё-таки зацепила). — Мы прекрасно знаем рассказы предков о человеческом племени. Это дикие, грубые, необразованные, наглые существа!

— С дубинками, — добавила я. — Так вот, к вашему сведению, за истекшие тысячелетия люди стали значительно умнее, благороднее и добрее (об отрицательных сторонах человечества благоразумно умолчу), в отличие от эльфов, которые в памяти людей, действительно, остались светлыми, а на самом деле, судя по всему, вырождаются как нация!

Тут уже вскочили и зашумели все. Может, я перегнула палку? А, может, они ярые националисты?

Главный старец изо всех сил хрястнул посохом об пол, и воцарилась тишина.

— Хватит! Чем быстрее мы покончим с этим неприятным делом, тем лучше.

— Значит, я права? Насчёт благородства и милосердия у эльфов — полный нуль?

— Если бы мы проявляли милосердие к каждому вору, то от наших садов не осталось бы и ветки. А так наши справедливые законы всем известны и мы процветаем!

— Но я же не знала ваших дурацких законов!

— Незнание законов не освобождает от ответственности.

Где-то я это уже слышала. Дежа вю?

— А своё благородство мы можем проявить в том, что позволим нарушительнице порядка самой выбрать способ казни, — старец указал пальцем куда-то за меня. — Костёр, кипящее молоко, бомба.

Какие вы добрые!

Я обернулась и наконец-то рассмотрела то, что не успела в начале. В конце площади одиноко стоял столб, обложенный дровами, далее — огромнейший котёл (в нём можно было бы легко сварить всю нашу сборную по футболу), может, и с молоком, но пока холодным, так как костёр под ним не был разведён, чуть поодаль — мрачная штучка (может, и бомба, со времён второй мировой войны, я такие только по телику видела).

Я впервые не нашлась, что сказать. Повернулась к Кощею. Тот так и сидел, как довольный кот, вся его поза говорила: «Сама выкрутишься». Да он удовольствие получает от этого спектакля! Негодяй! Спасибо за поддержку! А я так его спасала! Ну ладно, вы меня ещё плохо знаете! Я и здесь молчать не буду! И я начала обличительную речь.

— Богатый выбор. Спасибо за внимание и заботу. А вы знаете, дорогие эльфы, что ваши предки остались в наших сказках, легендах, преданиях? И знаете, какие вы в памяти людей? Древняя раса, высшая раса, мудрая раса… Человечество против вас — дети. А эльфы настолько чисты, великодушны, справедливы, мужественны, благородны… Вечные герои… Спасители мира… Борцы против зла. Да вам было бы достаточно прочитать только Толкиена, чтобы наполниться чувством гордости за свою расу. (Театр одного актёра, но слушают же!) Вы были самыми прекрасными существами в моём представлении. И вот я попадаю в этот мир, и что я вижу? (Я так разошлась, что начала ходить туда-сюда перед советом старейшин, размахивая руками). И что же я вижу?! Кучку мелочных…

Я махнула рукой, указывая на «кучку», широким рукавом зацепила огонь на алтаре и с ужасом увидела, что моя куртка горит!

Всё происходящее дальше заняло считанные секунды, хотя мне показалось, что всё было, как в замедленной съёмке.

Я попыталась сбить огонь о ближайший столб. Сухое резное дерево вспыхнуло, как свечка. За ним загорелся полог, и остальные столбы превратились в факелы и стали заваливаться.

Все эльфы бросились врассыпную. Кроме одного малыша, который по недоразумению побежал вперёд. Горящий полог уже падал, куртка уже жгла мою спину, я со всей скоростью помчалась через площадь, на ходу подхватив эльфинёнка. Полог упал за нашими спинами, обдав горячей волной, за ним посыпались факелы-столбы. Всё вокруг пылало. Я птицей понеслась к лестнице, ведущей к котлу. Горящая развевающаяся куртка значительно усилила мои спринтерские способности (сейчас бы на олимпиаду!) и мы с разгону бултыхнулись в белую жижу. Когда-то это было молоком… Плавать в кефире трудновато, но, в принципе, возможно. Я вынырнула и вытолкнула на поверхность малыша. Успела увидеть слева горящий костёр (напрасно меня им пугали, я сама себе вон какой гриль устроила), вокруг горели эльфийские домики, справа огонь подбирался к бомбе (бутафория или всамделишная?) У-у-у! Бомба рванула, да ещё как!!! Мы с малышом нырнули в кефир. Котёл взрывной волной отбросило и перевернуло. Я с эльфинёнком пролетела параболой и шлёпнулась на землю. Сверху на нас посыпался тёплый творог из только что оттопившегося кефира. А потом ещё и громыхнулся котёл. Больше мы ничего не видели. Только слышали треск и крики. Делать нам было нечего. Я в кромешной темноте нащупала эльфинёнка.

— Ты здесь?

— Ага.

— Тебе не страшно?

— Не-а, весело.

— Вот и славненько. Как тебя зовут?

— Эдриэл.

— И где ж это твоя мамочка, что ребёнок сам по себе гуляет и учится попадать в неприятные ситуации?

— А у меня только дедушка есть.

Так мы развлекали друг друга разговорами, наминая удивительно вкусный, сотворённый бомбовским методом, сыр, пока всё вокруг не затихло, край котла приподнялся, и голос Кощея с волнением спросил: «Ты здесь?»