— Жаль, что это не я, — виновато улыбнулся Кощей. — Хотя многие говорят, что мы похожи.

— А я б не сказала, — вставила я своё слово, беря реванш за то, что до сих пор моего мнения никто не спрашивал. — Кощей выше Путника на целую голову, намного шире в плечах, и мускулистее. И лицо у него более мужественное (Бессмертный заскрипел зубами в бессильной ярости). И теперь он без плаща. Хотя какое-то сходство есть, — я придирчиво оглядела Кощея с головы до ног, — ведь они из одного племени.

— О, женщины прекрасно разбираются в мужчинах (кажется, он поверил!) А не могли бы вы подсказать, где бы мы могли отыскать достопочтимого Кощея?

Путник закатил глаза, припоминая:

— Несколько дней назад мы встретили его в районе кольца кустарников, отделяющих край света, и границ владений цвергов, с какой-то странной девушкой, замотанной в грязную простыню, — он бросил на меня торжествующий взгляд, — только мы оттуда пошли эльфийской дорогой на восток, а они — на север.

Староста сделал малозаметный жест и один из караула исчез из поля зрения, видимо, побежал формировать отряд добровольцев для конвоирования бедняги Кощея к замку волшебницы. Нетрудно догадаться, что за его доставку обещана кругленькая сумма, иначе бы эльфы так не метушились.

— Ну, что же, дорогой, — хлопнул по плечу Култа Путник(его, похоже, эти игры привели в полный восторг), — вы таких гостей потчуете разговорами? Не мешало бы нам закрепить наши завязывающиеся дружеские отношения за обеденным столом.

— Рад бы, рад, — развёл руками эльф, — но, к моему огромнейшему сожалению, не имею такой возможности. Поймите, конец света, вся эта всеобщая мобилизация, все помещения заняты, кормить новобранцев уже нечем…

— Вы собираетесь на войну? — спросила я.

— Вы, похоже, не из наших мест, — вздохнул толстячок. — Королева Марукка собирает войска.

— Зачем?

— Не все поддерживают её желание объединить и возглавить народы Серпулии. Некоторые народы, например, светлые эльфы, категорически против. Они собирают войска оппозиции, чтобы уничтожить нашу прекрасную королеву. Ей пришлось выполнить угрозу и запустить процесс конца света! Теперь раздумывать некогда. Военные силы со всех сторон подтягиваются ко дворцу, скоро и мы выступаем. Сейчас каждый разумный обитатель Серпулии должен определиться: за или против королевы он выступает. Третьего не дано. Будет великая битва, и вряд ли кто-либо сейчас может предсказать её конец.

— Зачем же Марукке уничтожать те земли, над которыми она собирается властвовать?

— Она просила присягнуть на верность всех. Но некоторые народы жаждут крови. Да будет так.

— А почему вы не отстаиваете свою свободу, — поинтересовалась я.

— Что плохого в том, что сильная рука очаровательной женщины объединит разрозненные народы, поспособствует их интеграции и развитию?

— Плохо то, что будет война, — вздохнул Кощей. — Плохо то, что этот мир, как я понимаю, тысячелетия живший спокойно, будет залит кровью. Плохо то, что будут гореть города и деревни. Что погибнет урожай. Никакая цель не может оправдать даже одну единственную детскую слезу.

Я даже заслушалась, если Бессмерный и потерял часть себя, то, видно, ее воинственную половину, остался сплошной миротворец.

— Тем быстрее мы должны одержать победу в нашем благом деле! — воскликнул эльф.

— Благими намерениями выстелена дорога в ад!

— Хоть у эльфов нет ада, но смысл твоего замечания мне понятен. Только скажи, — хитро улыбнулся Крин Култ, — чьи намерения более благи, тех, кто стремится к установлению порядка, или тех, кто отстаивает свою призрачную свободу?

— И первых, и вторых, — закончил разговор Путник.

— Так как насчёт поесть? — вставила я, видя, что за бурными дебатами вопрос питания полностью был забыт.

— О, у нас в посёлке есть таверна «Три эльфа», там замечательный стол, при необходимости можно переночевать. И, относительно, не дорого.

Мы с Кощеем переглянулись. Гостеприимство тёмных эльфов не знает границ.

— Вы знаете, многоуважаемый Крин Култ, — начала я тянуть волынку, — обстоятельства сложились так, что мы оказались здесь совершенно без денег…

— Прискорбно, прискорбно, — вздохнул староста. — В крайнем случае, можно будет переночевать снова в той камере. Если она будет свободна. А с продовольствием у нас напряженка… — развёл он руками.

Вот жлобы! Это при тех безразмерных полях с овощами!

— Хотя вы могли бы получить бесплатно стол и кров, — продолжил эльф.

— Каким образом? — заинтересовалась я

— Записавшись добровольцами в отряд. Через пару дней мы закончим его формирование и отправим к Спящему городу.