— О Господи, Руслана, — хохотала Яга, утирая слезы. — Я подумать не могла, что ты так умеешь!

Я стушевалась, наблюдая как насмешливо наблюдает за мной Максим, странно прищуриваясь. Щеки мгновенно залила краска стыда, а где-то в душе даже поселился червячок совести, осуждающий за грубые слова в сторону официантки.

А правда, чего это я так взорвалась? Ну подумаешь у девушки гормоны заиграли. Да ты, Лесницкая, свое впечатление от Хранителя вспомни! Смущенно пробормотав «простите» я уткнулась в тарелку и принялась наворачивать подстывшую куриную котлету, чувствуя, как невыносимо горят кончики ушей.

— Ой, ребят, вам бы переодеться, конечно. — неожиданно вспомнила рыжая, прекращая смеяться. — Пока все еще окраинный лес и люди тут привычные, но скоро вы начнете привлекать к себе ненужное внимание.

— Я, кстати, тоже об этом подумал. — согласно кивнул Максим, все еще не сводя с меня смешливого взгляда. — Я поищу здесь рынок или базар и что-нибудь прикуплю. Руслана, у тебя какой размер?

— Сорок четвертый, — буркнула, не поднимая головы.

— А ноги?

— Кроссовки снять не заставите! — тут же встрепенулась. Менять удобную и привычную обувь на что-то другое я не согласилась бы не под каким предлогом.

Хранитель пожал плечами и кивнул, прекращая, наконец, наблюдать за мной и возвращаясь к более интересному делу в виде своей порции обеда.

***

Мы с Ягой уже полчаса передвигались по заросшему лесу, не видя извилистой тропинки под ногами. Гигантские кроны неизвестных мне деревьев задумчиво шумели над головами и величественно покачивались на ветру, а все пространство вокруг заполнил папоротник, чьи ветки доставали мне почти до шеи. Пробираться через эти заросли было трудно, и мы, держась друг за друга, старались не споткнуться о торчащие из земли корявые корни. Лес густел, пропуская все меньше солнечного света в свои недра. Место и без того было жутковатым, а пару минут назад я еще и начала чувствовать на себе чей-то неприятный взгляд, заставляющий колючие мурашки бежать вдоль позвоночника.

— Не бойся, — шепнула мне на ухо рыжая, поправляя очки. — Это — мавки. Они чувствуют страх и питаются им. Поэтому постарайся успокоиться.

Я сглотнула, крепче вцепляясь в пальцы Яги и уговаривая себя не смотреть по сторонам. Однако проигнорировать волшебных обитательниц Леса все-таки не удалось. Сначала я увидела только одну. Невероятно красивая и очень высокая девушка босиком стояла на большом каменном валуне чуть правее нашего пути. Ее голова, украшенная огромным венком из все того же папоротника и ярко-желтых незнакомых мне цветов, была наклонена под неестественным углом, а до ужаса пронзительные серебряные глаза словно смотрели в самую глубину души. Кудрявые иссиня-черные волосы шелковой волной спускались по спине и плечам, переливаясь от каждого мимолетного движения. Одета мавка была в ослепительно белое кружевное платье с длинными рукавами, достающее ей примерно до середины щиколотки.

Я честно уговаривала себя не смотреть опасной красавице в глаза, но взгляд словно приковывали жуткие, чуть светящиеся серебряные радужки без зрачка. Я судорожно сглотнула и мгновенно утонула в них. Тут же внутри где-то внутри колючим клубочком свернулся животный ужас, а к горлу подступила горькая тошнота. Девушка, окончательно захватив меня в плен своего взгляда, прищурилась, плавно распрямила длинную шею и растянула бледные губы в кривой усмешке. Она что-то беззвучно зашептала, а я почувствовала все нарастающий упадок сил, словно мавка по глоточкам выпивала из меня энергию. Ее бледно-молочная кожа засеребрилась еще сильнее, разгоняя вокруг себя мрачную темноту уже совсем сгустившегося леса.

— С ума сошла? Не смотри! — дернула меня за ладонь Яга, когда я, больше не в силах сопротивляться, словно вкопанная застыла на месте. — Она же из тебя сейчас все соки выпьет! Нельзя им в глаза смотреть!

Послушно кивнула и, мелко задрожав, поспешно отвернулась от сказочной девушки, тут же замечая еще одну в дали, но старательно игнорируя и ее. Мавки начинали появляться все чаще, одна за другой. Они неотрывно следили за нами и не отводили пристального взгляда ни на секунду. Это пугало. Пугало до дрожи в коленках и желания свернуться клубочком где-нибудь под ближайшим кустом, лишь бы не чувствовать на себе этого колючего и смертельно опасного внимания сотен пронзительных глаз.

— Долго еще? — прошептала, закусывая губу и стараясь сдерживать царапающийся изнутри страх.

— Почти пришли. — обнадежила Яга.

И не обманула, через пару минут мы выбрались, наконец, из заросшей чащи, оставляя жутких красавиц позади и оказываясь на берегу огромного лесного озера.

— Ф-ф-фух, — облегченно выдохнула, прищуриваясь на непривычное яркое солнце, которое уже не загораживали незнакомые деревья. — Ну и ужас!

— А что ты думала? — фыркнула рыжая девушка. — Сказочный Лес полон всякой нечисти. Эти девицы столько людей погубили, не сосчитать. Глазищами своими завораживают, в лес за собой уводят и всю силу до последней капли выпивают.

Мышцы от воспоминаний снова свело, и я попыталась сделать пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

— А где русалки? — спросила спустя пару секунд, внимательно оглядываясь и не замечая ни одну представительницу полурыбьего-получеловечьего мира.

Яга глубоко вздохнула и села прямо на землю в паре шагов от воды, поджимая под себя ноги. Я удивленно проследила за ее действиями и опустилась рядом.

— Подождем. — ответила на мой вопрос спутница. — Они создания крайне вредные, уже знают, что мы здесь, но сразу ни за что не выйдут.