Озеро было спокойным. Гладкая водная гладь едва заметно колыхалась, задевая прибитые к берегу кувшинки розового и белого цветов. Несмотря на палящее солнце, прямо над поверхностью клубился не очень густой туман, из-за которого не было видно противоположного берега. Вода удивляла своей чистотой, открывающей взгляду песчаное дно, которое казалось обманчиво близким. На самом же деле глубина составляла метра два не меньше, и это только у берега, боюсь представить, что там, в середине. Мы сидели уже минут десять, молча слушая легкие плески воды и жутковатый шум леса за спиной, когда русалки все-таки явились нашему взору.

Сначала где-то далеко в тумане раздался тяжелый всплеск, словно крупная рыба хлестнула хвостом по водной глади. Постепенно количество подобных звуков стало увеличиваться, пока метрах в трех от берега не появились несколько человеческих голов, они высунулись лишь наполовину и сверкали горящими глазами. Я мгновенно вскочила на ноги, стараясь получше рассмотреть медленно приближающихся к нам русалок и чувствуя, как от волнения бешено колотится сердце. Одна из них, плывущая в самом начале, снова нырнула под воду, хлестнув по воде огромным чешуйчатым хвостом, что ярко блестел на гаснувших солнечных лучах.

Русалка оказалась в паре сантиметров от нас спустя долю секунды, заставляя меня испуганно вздрогнуть от неожиданности. Она неожиданно ловко выпрыгнула из воды, хватаясь непропорционально длинными руками за широкую ветку нависшего над озерной гладью дерева, и забираясь на нее. Я во все глаза уставилась на героиню сотен мифов и легенд, пытаясь как можно лучше рассмотреть ее и запомнить.

Девушка была по пояс голой, а от талии по канону начинался тот самый хвост зеленовато-болотного цвета, покрытый сверкающими, словно куча драгоценных камней, чешуйками. Отливающие красным волосы русалки были заплетены в небрежную широкую косу с парой распущенных прядей на висках. Из-за влажности они выглядели тусклыми и тяжелыми, а небольшая ракушка на макушке, видимо, служащая заколкой, довершала весь образ. Девушку нельзя было назвать красивой. Синюшный цвет кожи, длинные руки, сильно выступающие вены, вдавленный нос и через чур яркие зеленые глаза придавали ей устрашения, однако что-то завораживающие в ее внешности все-таки присутствовало. Я, не отрываясь наблюдала за этим чудом, жадно ловя каждое движение русалки, что начала плавно расплетать свою косу тонкими перепончатыми пальцами.

— Ариэль? — зачарованно прошептала не в силах оторваться от гипнотизирующей и завораживающей картины.

Русалка вскинула голову, а затем обиженно отозвалась, мигом разбивая всю волшебную обстановку:

— Чего обзываешься? Алёнкой меня кличут!

Она по-простецки цокнула и спрыгнула обратно в воду, окатывая нас с Ягой брызгами. Рыжая девушка рядом захохотала, наблюдая за моей реакцией, а я только хлопала глазами, понимая, что снова попала под магические чары.

— Да отомри ты. — потешалась она. — И не бойся. Алёнка тебе не мавка. Русалки исключительно по мужской части.

— А что это тогда только что было? — сипло поинтересовалась, на всякий случай потирая глаза.

— Ну, зачаровать то мы и девушек можем, — пояснила Алёнка, фыркая. — Вот только у нас и так план по населению перевыполнен в озере! Водяной батюшка сердится, запрещает еще тащить.

— А что девушки, которые за вами в озеро идут тоже русалками становятся?

— Агась, — весело кивнула хвостатая собеседница.

— А мужчины? Русалами?

— Пффф, где ты слов-то эдаких нахваталась? — ехидно поинтересовалась Аленка, вскидывая широкую черную бровь, сильно констатирующую с синим цветом кожи. — Утопают они. Только мы прежде дело свое сделаем, а потом и отпускаем их с Богом.

Я покраснела, догадываясь, какое дело совершают русалки с беднягами и мотнула головой, отгоняя мысленные картинки.

— Ладно, хватит языками чесать, — фыркнула Яга, прерывая нашу беседу. — Алёнка, мы по делу!

Русалка заинтересованно посмотрела на мою спутницу, а та вкратце поведала ей причину нашего прихода. Красноволосая, видимо, очень хорошо знала Василису и даже была ей подругой, потому что сильно разозлилась, услышав о ее похищении. Она что-то злобно прошипев на своем русалочьем по поводу будущей жестокой смерти посмевшего посягнуть на Васю Ивана и пару раз окунулась, пытаясь остудить пыл.

— Так ты поможешь нам? — поторопила разошедшуюся русалку Яга. — Времени у нас мало. Каждая минута на счету.

— Нету у меня зелья этого! — расстроено поведала Алёнка, почесывая макушку. — Водяной батюшка все забрал. Запретил нам с сестрицами чем-то подобным владеть, сказал, что безответственные шибко.

Ну что ж. Все идет прекрасно, но только мимо. И что же нам теперь делать?

Яга, которая полностью разделяла мое внутренне негодование, громко рявкнула на хвостатую:

— Так чего ты тут плещешься до сих пор?! Быстро приведи его!

Русалка испуганно закивала и в ту же секунду исчезла под водой. Наблюдающие, но так и не решившиеся приблизится к нам сестрицы тоже пропали, а я удивленно повернулась к сердитой девушке.

— Чего ты на нее так резко?

— Да потому что ленивая, полчаса бы еще телилась! — отозвалась Яга, нервно постукивая ногой по земле.

Алёнка вернулась спустя минут десять, приводя вместе с собой еще одно действующее лицо. Водяной выглядел как… Русал. Серьезно говорю. С точно таким же хвостом как у Алёнки, таким же цветом кожи, глаз и волос, вот только вместо большого бюста и тонкой талии у него имелось крупное брюшко, смешно нависающее над хвостом. На вид ему было лет шестьдесят, а то и больше и смотрелся он, правда, очень комично.