В лагере было шумно и суетливо. Между несколькими высокими походными шатрами ходили занятые работой мужчины. С небольшой полянки сбоку, где, видимо, тренировались воины, доносились громкие голоса, лязг мечей и свисты стрел. Несколько юрких мальчишек сновали в лес и таскали охапками хворост, скидывая его у разгорающегося в центре костра. Пасущиеся неподалеку кони, временно освобожденные от сёдел, изредка всхрапывали и свободно гуляли позади шатров под зорким присмотром низенького худощавого старичка с длинной седой бородой. Наше появление привлекло к себе всеобщее внимание, однако люди быстро вернулись к своим делам, лишь изредка бросая на гостей заинтересованные взгляды и перешептываясь между собой.

— Пойдемте. — махнул рукой в сторону самой большой палатки Илья, отрывая меня от разглядывания его войска. — Нужно о многом поговорить.

Кощей кивнул и, вместе с Колобком, Ильей и еще парой незнакомых мне воинов, исчез за тяжелой тканью, заменяющей в шатре дверь. Я двинулась за ними, однако Максим неожиданно схватил меня за локоть и остановил.

— Руслана, останься тут. — произнес он, бросая хмурый взгляд за мою спину.

— С чего это? — опешила я.

Парень сейчас не был похож на самого себя. Кажется, его что-то очень серьезно беспокоило. Я нахмурилась, а Хранитель, подождал, пока двое проходящих мимо и заинтересованно косящихся на нас мальчишек с наполненными водой котелками, отойдут подальше.

— Давай начистоту, — убедившись, что в радиусе десяти шагов больше никого нет, тихо произнес он: — Ты потащилась сюда с нами, потому что у нас не было времени отправлять тебя назад.

Я начала догадываться, куда клонит парень, и сердце предательски сжалось от его дальнейших слов:

— Теперь всё становится по-настоящему опасно, Руслана. Поэтому, давай договоримся так: ты сидишь в лагере до того момента, пока мы не решим, что делать дальше. Как только что-то станет известно, я отведу тебя к ближайшей пограничной точке и открою портал. В Зорино ты не останешься, сразу уедешь и забудешь все произошедшее. Хорошо?

Под пристальным нетерпеливым взглядом собеседника я молчала пару минут, стараясь успокоиться и придать голосу твердости.

— Почему? — спросила, наконец, не поднимая голову на парня и бездумно смотря куда-то за его спину. — Почему ты так не хочешь, чтобы я попробовала помочь?

Парень замер, теряясь с ответом. Потом устало потер глаза, положил обе руки на мои плечи, словно создавая вокруг нас непроницаемый барьер, и так же тихо отозвался:

— Потому что это не твоя жизнь, Руслана. Пойми. Ты узнала обо всем случайно, и тебе здесь не место.

Обидные, но такие разумные слова больно резанули сердце и заставили передернуться. Я знала, что Максим говорит правильные вещи. Знала. Но не понимала, почему и он не хочет осознать, что я пошла за ними не только из-за любопытства или вредности. Я действительно хотела, да и хочу помочь. Вот только Хранитель по-прежнему видел во мне лишь случайно повиснувший на его шее балласт, и это очень обижало и раздражало.

— Знаешь, что, Максим… — решительно произнесла я, сжимая ладони в кулаки и с силой сбрасывая его руки со своих плеч. — Ты мне — никто. Ты не имеешь права указывать, что я должна делать. Я сама решу, где мне место. А то, что я тебе неприятна — не мои проблемы. Разбирайся с этим сам.

Сказала и развернулась, чтобы не смотреть на опешившего Хранителя. Упрямо тряхнула волосами и направилась в палатку, где несколько минут назад исчезли наши друзья. Вот только сделать выражение лица спокойным и унять дрожь в руках так и не удалось, хотя я очень старалась.

Внутри шатра нетерпеливо ждали только меня и Максима, и когда мы, дружно делая вид, что не замечаем друг на друга, присоединились, к остальным, Илья неодобрительно покачал головой и начал, ткнув пальцем в разложенную на заваленном столе карту:

— Наша разведка выяснила, что Иван собирает армию. На его стороне много людей, но основной упор он делает на нежить.

— Нежить? — удивленно воскликнула я, но тут же осеклась под осуждающим взглядом Хранителя.

Ну да. Он же именно это только что пытался мне сказать: сколько бы вопросов я не задавала, я все равно много не знаю об этом мире и только лезу не в свое дело, отвлекая других. Все это было написано на раздраженном лице соседа, а кошки у меня на душе начали скрестись с утроенной силой.

Однако богатырь не отреагировал на мой вопрос так остро, и спокойно пояснил:

— С помощью Колдуньи он сумел подчинить себе шишиг, вурдалаков, мертвяков и прочих убогих созданий. Они уже убили кучу людей, а остальных обратили в бегство к окраинам.

Я испуганно сглотнула. Так вот в чем причина того, что деревни на нашем пути были пусты. Конечно, когда со всех сельских кладбищ на народ полезли живые мертвецы и всякие там оборотни, при этом уничтожая на своем пути всех и вся, никто не остался на месте. Какие уж тут вещи и дома, жизнь бы свою спасти. Неплохо Иван все рассчитал: и армию беспрекословную собрал, и народ заранее запугал.