В общем, насколько я поняла, отсутствие людей и нелюдей вокруг не было хорошим признаком. Мужчины предполагали, что всех жителей ближайших деревень завербовал себе Иван, но почему они так просто исчезли, и где находятся сейчас, никто не понимал. Тем более, что по пути мы встретили целую кучу безлюдных поселений, словно кто-то только что был здесь, но исчез, в спешке оставляя на произвол судьбы все хозяйство. Пустые дворы, некормленый домашний скот и странное чувство одичалости вселяли серьезное беспокойство. Да и вообще вся ситуация выглядела мрачной и слишком уж загадочной. Надеяться оставалось только на отряд сопротивления, может, хоть они немного прольют свет на происходящее.

— Поймем по обстоятельствам, — тем временем ответил Максим на мой вопрос. — Руслана, только ради бога, не лезь никуда и, когда они появятся, просто молчи.

Я согласно кивнула, поплотнее закуталась в темный плащ и посмотрела в постепенно темнеющую в лучах закатного солнца глубь леса. Моя одежда, к слову, тоже сменилась. Максим, как и обещал, все в той же деревеньке «Русалочьи Слезы» купил для меня странноватые, но довольно удобные, серые штаны из неплотной ткани, темно-синюю рубашку с длинными рукавами и коричневый тканевой плащ с капюшоном, который хоть и выглядел довольно непривычно, но отлично спасал как от холода, так и от дождя. Теперь мой образ портили только потертые серые кроссовки, которые снимать я наотрез отказалась.

Пока мы стояли на поляне, каждый погруженный в свои мысли, из леса, наконец, появились люди. Небольшая процессия вооруженных до зубов мужчин двигалась в нашу сторону. Их суровые лица, может, и выражали дружелюбие, но крайне неохотно. Впереди процессии шагал высокий широкоплечий мужчина лет шестидесяти в самой настоящей кольчуге и с огромным мечом за поясом. Квадратное и слишком загорелое лицо украшала длинная черная борода с проблесками седины, а накаченное не по годам тело на удивление резво двигалось. Я сразу поняла, что это и есть тот самый Илья Муромец, потому что примерно таким его себе и представляла.

— Добрый день, Хранитель. Добрый день, Кощей, — довольно вежливо поздоровался богатырь.

Хлебушек недовольный тем, что его в это приветствие не включили, выкатился вперед и нахмурился.

— И тебе привет, Колобок. — совершенно неожиданно по-простецки улыбнулся Илья, почесывая затылок. — Давно не виделись!

Говорящая выпечка удовлетворенно угукнула и вежливо поздоровалась в ответ. Я же, помня про данное Максиму обещание, старалась не привлекать к себе внимание. Однако остаться совсем незамеченной не удалось.

— А ты кто такая будешь? — прищурившись, пробасил богатырь, оглядывая меня с ног до головы. — Не встречал тебя раньше.

— Это Руслана, — тут же представил меня сосед.

Я против его вмешательства не была. Мужчину в кольчуге и отряд позади него откровенно побаивалась, да и вообще вся ситуация была странной и до пугающего серьезной.

— Она… — парень замялся.

— Она будущая Хранительница, — встрял Кощей, за что тут же получил наши с Максимом недобрые взгляды.

Зато богатырь подобному заявлению обрадовался. Обнажил в улыбке желтоватые зубы и развел крепкие руки в счастливом жесте. Я сглотнула, не ожидая таких бурных эмоций, и тоже постаралась нацепить на лицо дружелюбную улыбку.

— Значит, на нашей стороне уже целых пять Хранителей! — обрадовано сообщил Илья. — Этак мы и в перевес выйдем!

— Всего пять? — удивилась я. — А что, остальные семь все на стороне Ивана?

— На стороне Ивана трое известных нам Хранителей, — вместо Ильи отозвался один из его небольшого отряда.

Говоривший парень был примерно моего возраста. Высокий, худощавый и с длинными белыми волосами, заплетенными в тонкую косу. Интересно, тоже какой-то известный герой сказки или просто житель Леса?

— Предпочтения еще четверых нам пока неизвестны. Мы очень рады, что Вы теперь тоже с нами. — Он ободряюще мне улыбнулся, а я отчего-то смутилась.

— Она еще не Хранительница. — оборвал их воодушевление Максим. — Руслана даже не прошла проверку на истинность, поэтому мы ничего не можем утверждать точно.

Я скосила взгляд на хмурого соседа и еле сдержалась, чтобы не показать ему язык. Вредина. Только-только люди моему присутствию искренне обрадовались, а он все испортил. Хотя, чего уж скрывать, парень совершенно прав — бессмысленную надежду им давать точно не стоило. Тем более у них тут каждый настоящий Хранитель на вес золота, а я так, неизвестно кто.

— Пройдемте в лагерь, там вам все покажем, — чуть веселее произнес богатырь, кажется, пропустив последнюю фразу соседа мимо ушей. — Накормим вас, да расскажем, что дальше.

Временное пристанище отряда сопротивления скрывалось от нежелательных гостей в густой березовой роще. Заметить лагерь человеку, даже не подозревающему о его существовании, было невозможно — периметр защищал непроницаемый магический купол, словно зеркало отражающий окружающую природу. Как объяснил мне Максим, пока мы бодро двигались за Ильей с его товарищами, в отряде богатыря было несколько чародеев. Несильных, но способных на простейшие заговоры и защитные чары. За все дни пути, в течение которых сосед рассказывал мне про волшебство, я все-таки не могла до конца осознать, что магия действительно здесь существует, и понять, как она работает. Однако, пройдя сейчас через защитную стену, с открытым ртом наблюдала, как на моих глазах словно из ниоткуда появляется место временной остановки отряда Ильи.