— Думаю, он не стал слушать вас просто из гордости, — предположил ефрейтор. — Нет ничего глупее, чем оставаться на улице, особенно после того, как чудища чуть ли не в открытую прикончили полковника и скрылись.

— Ваши бы слова да капитану в уши… — вздохнул я. — Но теперь мы имеем то, что имеем: придется сидеть тут и ждать, чем это всё закончится. Надеюсь, они быстро договорятся и примут решение не слишком сильно отличное от предложенного мной.

Следующий час или даже полтора прошли без происшествий. Солдаты продолжали разыгрывать сценку «суетливый полдень на рынке», шагающая машина освещала дорогу впереди и ту самую арку, из которой, по моей версии, было совершено нападение на полковника (видимо, подобный приказ отдал идиот-офицер, решивший, что если чудовища и появятся снова, то уж точно не додумаются воспользоваться новым путём для атаки). В общем, сейчас люди не выполняли даже те указания, которые успел дать полковник, до того, как погиб…

Вдруг я услышал, как открывается дверь в салон. На мгновение моё сердце ушло в пятки, и я резко развернулся, подняв коломёт.

— Спокойно! Спокойно! — поднял руки какой-то рыжий кудрявый солдат. — У меня распоряжение для ефрейтора Кирилла.

— Я слушаю, — отозвался ефрейтор.

— Временное командование приказало нам передислоцироваться дальше по улице и занять перекресток. Так мы заградим две стороны улицы транспортом, а третью перегорожу я на шаговой машине – как раз сейчас буду сменять сержанта Билли… Ну а четвёртое направление мы забаррикадируем подручными материалами. В общем, я сейчас разгоню людей в стороны, чтобы освободить вам дорогу, потом займу машину, и тогда следуйте за мной.

— Понял, — кивнул ефрейтор Кирилл. — Я буду готов.

Рыжий солдат, громко хлопнув дверью, покинул салон.

— И что они задумали? — непонимающе посмотрел на меня ефрейтор. — Это же какая-то бессмыслица…

— На перекрёстке над нами не будут нависать окна, — пояснил я. — Таким образом, нам не придётся беспокоиться о том, что на нас нападут сверху, а перегородив улицы, мы сможем не беспокоиться и о нападении с земли. Во всяком случае, им так кажется.

— А вам? — спросил ефрейтор.

— А мне кажется, что этот план, конечно же, лучше, чем идея оставаться тут, но он всё равно идиотский, — ответил я. — Мы ничего не знаем о враге. Может быть, он умеет лазить по стенам, может быть, он способен прыгать на десятки метров, а может быть, он может задавить нас количеством. Хороший план: занять помещение с десятком выходов, которые несложно контролировать, и где у противника не будет возможности максимально эффективно использовать численное преимущество или свою скорость.

Рыжий солдат принялся бегать перед машиной, взмахами рук разгоняя толпу, словно стадо овец. Солдаты начинали спешно выходить из света фар, расходясь по сторонам, чтобы освободить нам дорогу.

Вскоре шагающая машина подошла чуть ближе и встала боком к нам, развернувшись при этом передом к зданиям.

В этот момент в моей груди тревожно ёкнуло сердце… Просто дурное предчувствие или же стратегическое мышление сообщает мне об обнаруженной ошибке в действиях оператора? Защитная сетка, оберегающая оператора, распахнулась, и из салона свесилась верёвочная лестница.

В следующий миг я увидел, как что-то мелькнуло в свете фонарей шаговой машины. Следом раздался короткий, резко оборвавшийся вопль, а ещё через мгновение из салона выпало тело, утонув во тьме у ног шагающей машины.

— Чёрт! — выругался я и, схватив коломёт, бросился к выходу…

— Что случилось?! — испуганно спросил ефрейтор.

— Подгоните экипаж к шагающей машине и постарайтесь максимально осветить пространство вокруг фарами!

— Но… — хотел было что-то возразить он, но я уже выпрыгнул из салона и бросился бежать в сторону очередного места происшествия.

Когда я был уже совсем близко, фонари, установленные на шаговой машине, погасли, и её полностью поглотила тьма (если не считать тусклых «крысиных светильников» в руках успевших подойти солдат, маячивших у её ног).

Солдаты скопились вокруг выпавшего из машины тела и с недоумением поглядывали наверх, явно не понимая, что тут произошло.

— Он поставил машину передом к окнам, — поспешил разъяснить произошедшее я. — Когда он открыл защитную сетку, тварь напала на него. Я видел, как она мелькнула в свете фонарей, нужно срочно…

Внезапно на мёртвое тело упала верёвочная лестница…

— Какого чёрта тут происходит?! — услышал я знакомый голос. — Почему выключили свет? Стоп, а вы почему здесь?!

Я обернулся. За моей спиной, подняв перед лицом фонарь, стоял тот самый капитан, который недавно приказал мне не покидать экипаж и, кстати, приказал сержанту следить за тем, чтобы я оставался там (надеюсь, у сержанта не будет больших неприятностей из-за меня).

— Чудовище убило пилота, — ответил я на первый вопрос капитана, решив проигнорировать второй. — Затем отключило освещение и обрезало лестницу.

— Чего? — недоумевающе сощурился капитан. — Каким образом чудовище могло попасть в кабину, как оно, чёрт его дери, додумалось отключить освещение и зачем отрезало лестницу?