— Спасибо большое, сеньора, — глаза наполняются слезами радости.

– Этот отрез ткани твоя награда за работу, — Эльза указывает на материю, что лежит на сундуке. — Вот еще, что — можешь пользоваться библиотекой в свободное от работы время. Попросишь кого-нибудь из слуг, они принесут тебе что пожелаешь. Пока ты сама не можешь подняться с постели.

Сказанное действительно поражает меня и радует. По груди расплывается удовлетворение от полученного признания. Настоящий бальзам для моей самооценки.

Эльза уходит, и я остаюсь одна. Нахожу глазами на столике букет полевых цветов.

«Может это от него?»

С самого утра весь город стоит на ушах. На улицах то и дело взрываются хлопушки, время от времени барабанят и дудят музыканты. В город валит шумный цветной народец в качестве артистов, циркачей и комедиантов. И не просто так. В стране большой праздник — наследнику престола исполняется восемнадцать лет.

За все те четыре года, что я провела под крылышком у Эльзы мне ни разу не удалось увидеть принца. Признаться, очень хочется хотя бы глазочком на него посмотреть. Ведь это я его придумала. Решила, что волосы у мальчика будут белесыми и курчавыми, глаза голубыми, как у меня, а отличительной особенностью станет клевер на лице. Как символ удачи.

Теперь принц совсем взрослый мужчина. И мне безумно любопытно, каким он стал. Слухи доходят скверные. Принц плохо питается, из комнаты практически не выходит. Все время занят своим зеркалом. Военными или политическими делами совсем не интересуется.

Это я таким его сделала. Совесть мучает меня нещадно. Из-за меня умирают люди — не придуманные, не слова на бумаге, а живые, добрые, честные. Они жертвуют собой, ради тех, кто живёт в городах. Утешает лишь Екатерина. Я верю, что рано или поздно принц познакомится с Катей, они увидят друг друга и влюбятся. Тогда всем невзгодам придет конец. А пока нужно работать и ждать подходящей минутки.

Я выглядываю из окна кухни, во двор и вижу, что в дверь стучится посыльный. Еще одна из моих обязанностей — встречать гостей. Бегом спускаюсь вниз. Нужно забрать письма для хозяйки. Распахиваю дверь — меня обдает холодный мартовский воздух. Но, ничего. Я теперь привыкшая и закаленная. Могу в проруби зимой искупаться, если любимые юбки Катеньки во время полоскания, нечаянно отпущу. Могу и в лесу два часа к ряду гулять зимой, собирая хворост.

Мальчишка изящно кланяется мне и с важностью настоящего сеньора спрашивает:

— Здесь проживает сеньора Екатерина фей Бриен?

Я улыбаюсь ребенку и подыгрываю ему, делая глубокий реверанс.

— Вы правы, сударь. Позвольте передать госпоже ваше сообщение.

Довольный и раскрасневшийся рыцарь писем и посылок передает мне большущий конверт с королевской печатью.

— Ничего себе! — не выдерживаю я. — Не буду терять ни минуту, отнесу послание короля без промедлений.

Я отдаю мальчонке мелкую монету, одну из тех, что выдавали мне каждое утро для мелких расходов по дому, и бегом направляюсь в комнату Катеньки.

Врываюсь в классную комнату, где идут занятия по этикету. Встречаю недоуменный взгляд Екатерины, который быстро зажигается гневными искорками.

— Как смеешь ты, мерзавка, врываться вот так, без разрешения, когда у меня идут занятия?! — ох и набычилась же Катенька. Скоро пар из ноздрей пойдет. — Выйди немедленно, и закрой за собой дверь. Я пожалуюсь маменьке, уж она найдет на тебя управу.

Учитель этикета недовольно смотрит на свою подопечную. Чувствую, у него еще много работы с этой сеньорой. Не ученица, а золотая жила.

Мне же плевать на Катины крики и приказы. Я чувствую, что в конверте — судьба Эгелии. От того, что там написано зависит мир, здравие короля и победа небес над демонами.

— Что это у тебя? — В конце концов Катя обращает внимание на послание в моих руках. Невозможно не зацепиться глазами за золотые орнаменты, украшенные красными розами.

— Вам письмо, сеньора. От короля. — Делаю акцент на слове «король». Нужно ведь как-то оправдать свое поведение. Не то и вправду Эльзе пойдет жаловаться.

— От короля?! — не верит моим словам Екатерина. — Дай сюда.

Я спешу избавиться от ответственной ноши. Мне все кажется, что я могу с письмом что-нибудь сделать. И оно не будет прочитано. Наконец-то оно достигает своего адресата, не проходит и минуты.

Катенька забывает выгнать меня из классного зала, поэтому я сразу же узнаю о содержимом.

— Отбор! — пробежавшись по строкам заключает Екатерина. — Мамочки! Король приглашает меня на отбор. Я могу стать королевой.

Катя не верит своему счастью. Цель ее жизни — удачное замужество. Она все силы тратит на то, чтобы выглядеть изысканно. Она ежедневно обучается манерам, искусству вести диалог, совершенствуется в магии и музицирует на арфе. Только стать королевой — даже для ее амбиций это слишком.