Может, иначе они и не вызвали бы ярость Велеса, но время того выбора уже прошло.

Впереди был только один путь, и, если повезет, она пройдет по нему и выживет.

* * *

С первым светом мама и мамуся ждали, чтобы попрощаться с ней. За ночь черная метка поднялась до запястья. Мамуся крепко обняла ее, а мама прижалась с другой стороны.

— Береги себя и вернись к нам, — сказала мамуся в ее волосы.

Бригида подавила слезы, что грозили пролиться по щекам.

— Обещаю.

Она обняла их сильнее, пытаясь запомнить уют их объятий. Но, когда она отодвинулась, она ощутила холод ветра. Взгляд мамуси вызывал тревогу, словно она многое ей не рассказала.

— Пора в путь. День короткий, — Галина кивнула на лес.

Еще раз взглянув на дом и матерей, Бригида пошла к Галине, забралась в седло.

Они поехали среди дубов по тропе, и ей снова было не по себе, словно за ней следили во всех сторон. Духи звали друг друга, некоторые вели жуткие песни, другие выли. Бригида вдыхала голоса леса, но их зимние запахи были слабыми, пустыми криками и едва заметными предупреждениями.

За туманом перед глазами тощая лихо — вестница плохого — пряталась неподалеку, ее длинные черные волосы были мокрыми от речной воды, тянулись за ней. Она озиралась одним глазом, недалеко от нее сияла золотая монета, манила неопытного путника.

Драк с множеством голов прошел сквозь лихо, его несколько пар крыльев и большое чешуйчатое тело прошло сквозь кусты и дубы, пока он кричал, посылая клубы призрачного огня в ветви. Маленькие горбатые хворобники бегали за ним на кривых ногах, болтали сквозь густые белые бороды, кашляли желтыми облаками болезней. Все больше призраков заполняло лес, его кошмары усиливались.

— Лес беспокоен, — отметила Галина.

Бригида кивнула.

— Я его еще таким не видела, — дело было из-за беса? Или было что-то еще?

— Все леса ведьм странно себя вели в последнее время, — сказала Галина, разглядывая кроны деревьев.

— Почему так? — другие земли ведьм могли быть такими же, как у нее, или совсем другими. Если Галина знала, Бригида хотела услышать.

Галина сделала паузу.

— Не могу сказать.

Она не знала, или мама запретила рассказывать? Как бы там ни было, Галина не собиралась раскрывать тайны.

Бригида знала только их уголок Чернобрега, их земли ведьм. Она не знала деревню, тем более — регион Рубин или всю Низину.

Но она знала, что демоны приходили не без повода. Учитывая, какую бурю вызвал один бес в ее уголке земли, мысль о том, что так сильно могло нарушить равновесие на земле, вызывала тревогу. Ее знания, сила, инструменты… они были для леса, для одной деревни. Не для всего региона или многих регионов.

Между ее землями ведьм и другими не было четкой границы, по крайней мере, внешне, но когда они гнались за бесом до этого, Бригида ощутила границу. Словно невидимый барьер, который ей не стоило проходить. Там были другие ведьмы? Или лес не был занят?

Ее сил и сил Галины могло не хватить против одного демона. Но за их заданием лежал хаос, который мог бесконечно поглощать все, и никому не хватило бы сил остановить его.

Они приблизились к дубу, ударенному Перуном, и вскоре их ждал визит в поместье, где ей придется сообщить Каспиану ужасные новости.

Но это было лучше, чем могло быть, ведь, если она была права, леди Рубина еще была жива.

Галина направила коня вперед, по протоптанной дороге к деревне. Стражи скорее всего встретят их враждебно. Бригида прижала ближе Косу Матери. Она надеялась, что при виде косы не поднимется паника. Бедный юноша погиб, это было печально, и жители деревни имели право злиться, но она не собиралась отступать. От ее успеха зависела судьба леди Рубина и ее собственная.

Давление в ней стало отступать при виде поместья. Пока их не заметили. Может, жители деревни поступили мудро и оставались дома, пока тут орудовал бес, но такого не будет во дворе поместья. Они видели ее рядом с телом того юноши из деревни.

Она направила Галину за поместье, где весной и летом щипали траву лошади. Она слезла с седла, прошла к амбару, а Галина осталась чуть в стороне и ошеломленно смотрела на нее.

«Только бы там был Стефан. Пожалуйста», — другой конюх закричит при виде нее.

Бригида постучала в дверь амбара. Она затаила дыхание на пару мгновений, и дверь открылась. Вилы появились на пороге, ее сердце колотилось, оглушая.

Карие глаза Стефана расширились, и он убрал орудие.

— Не тебя я ждал увидеть на своем пороге сегодня.

Он кого-то ждал? Не важно.

— Мне нужно попросить об услуге. Мне нужно увидеть Каспиана. Это важно.

Он отряхнул руки, криво улыбнулся ей, поклонился и повел ее в амбар, закрыл за собой дверь.

— Мы проведем тебя тайно. Не все жители деревни сейчас будут тебе рады.