— Щенки, — раздалось змеиное шипение, — кто вы такие, чтобы указывать мне?

— Мы старшие сыны Рода Читающих, Род наделил нас полномочиями. Ты можешь подчиниться и пойти с нами добровольно, или нам придется силой увести тебя! — подал шуршащий голос темноволосый демон за спиной Морула.

— Арашам! — в сгущающейся темноте раздался властный призыв старшего демона. Несколько потрескивающих голубых сфер родилось в холле, но из них вышло только черное марево. Зарябив, так и не открывшиеся арки порталов исчезли. А черная дымка двинулась к центру площадки и слилась в единое целое. Черный эфемерный туман закружился небольшим вихрем, увеличиваясь в размере и заставляя плащи и волосы присутствующих тянуться в свою сторону. И вот вместо черного вихря появилась высокая фигура бледного красивого мужчины с длинными волосами, заплетенными в сложную косу. Блики факелов ярко играли на серебряном шитье его кафтана. При его появлении три старших сына Рода Читающих низко склонили головы в знак почтения, а седоволосый демон растерянно смотрел по сторонам, всё еще не понимая, что происходит, и почему на его зов не явились его союзники.

— Наше почтение Темный Лорд, — произнес тихим шелестом платиновый демон. Отчего глаза седовласого удивленно округлились.

— И мое вам, — при этих словах его губы тронула легкая вежливая улыбка, но темные глаза остались без эмоций. — Я выполнил, что обещал. Теперь дело за вами. Прощайте.

Обдав ледяным холодом своего взгляда Форуса, Лорд просто растворился в ночи.

Одновременно с исчезновением Лорда, открылся портал, перенеся в холл молодого демона из лагеря диких под стенами крепости. Вновь прибывшая фигура, молча оглядела сынов Рода Читающих, а затем вопросительно обернулась к главе их рода.

— Ихим, я рад, что ты отправился в этот мир заранее. Это, — он указал длинным узловатым пальцем на три фигуры, — предатели. Они думают, что могут помешать нам.

Одновременно на кончиках пальцев Форуса и его союзника заискрился демонский огонь. Секунда и всполохи смертельной силы полетели в противников. Все три фигуры, вскинув плащи, закрылись от огня и развеяли его. Темноволосый демон, на вид старше своих союзников, призвал силу, выпустил огонь и отправил его в сторону Ихима. Не успев развеять летящую в него опасность, тот ловко увернулся, а демонский огонь вошел в стену за его спиной и расплавил каменную кладку как мягкий воск. Ихим не собирался сдаваться, сформировал еще один огненный шар и бросил его в противника, но тот остановил смертоносный огонь движением руки и впитал силу в себя. Один из старших сыновей Рода Читающих был искусным воином и сильным демоном. Ихим был моложе и слабее, у него оставался шанс превзойти противника, но он был ничтожно мал. Пока Ихим концентрировал силу для ответа, темноволосый демон легко сформировал по огненному шару на каждой из своих ладоней и бросил в противника. Демон резко отскочил, и огонь пролетел мимо, но не успел он нанести ответный удар, как демонские шары, развернувшись за ним и слившись воедино, прошили его со спины насквозь. Темная фигура, не успевшая скинуть капюшон, застыла, наблюдая, как яркий комок чужой энергии вырывается из его груди, вытягивая жизненную силу. Темный, трепещущий от несуществующего ветра, плащ замер, а затем под шелестящий крик поверженного демона вся его фигура превратилась в облако плотного черного дыма, рассеивающегося под сводами холла причудливыми дымовыми колечками.

Форус на пределе своих сил и возможностей сражался с двумя молодыми противниками. Он был старше, сильнее, опытнее, но его порывистость и самоуверенность подводили его. Старшие сыны выбрали удачную тактику, они изматывали своего противника, заставляя тратить силы впустую, пускать демонский огонь за фантомами. А сами тем временем просчитывали ходы наперед. Пущенные платиновым демоном шары Форус с легкостью развеял, но он не ожидал, что это отвлекающий маневр и его руку обжег огонь, пущенный Морулом. Теперь к ним присоединился и темноволосый демон. Взяв одержимого властью главу Рода в кольцо, призвав по демонскому огня в каждую ладонь, они стали медленно надвигаться на Форуса. На его лице на равнее со злобой отразился страх, но демон быстро справился с эмоциями и нашел выход. Вскинув руку, он намеревался раздвинуть пространство и сбежать порталом на Нимеду. Уж в родном мире вместе с союзника он задушит мятежников, отпрысков своего собственно рода. Но за привычными действиями не последовало открытие портала, воздух вокруг был неподвижен. Снова и снова паниковавший демон делал пасы рукой, но результат был прежний.

— Форус, неужели ты не понял, что всё кончено? — глядя на жалкие попытки своего дяди сбежать, прошелестел Морул.

— Нет, нет… — повторял как заведенный бывший глава Рода. Он не мог понять, почему пространство не подчиняется ему и не открывается спасительный портал. Как заведенный, он повторял попытку за попыткой.

Фигуры в плащах вплотную приблизились к старшему демону, которого накрывал страх и паника. Они скрутили его и, наложив связывающие путы, взяв крепко под руки, растворились вчетвером в синей дымке портала. Чтобы, возможно, навсегда покинуть мир Темного Лорда.

Великая война диких князей против Росинии, затеянная одним честолюбивым человеком ради мести и личного удовлетворения, захлебывалась и затухала как огонь, которому нечего было больше пожирать. Объединенные вечно враждующие племена, без единой цели и мудрого руководства совершали ошибку за ошибкой. Мало было напасть на империю и драться как разъяренные драконы, надо было знать, за что ты дерешься. А это знал только князь Дамир, тело которого остывало на смотровой башне. Он смог собрать, запугать и соединить мелкие княжества, но не смог объединить их, сплотить и научить быть единым организмом. Они не понимали и ненавидели друг друга, презирали и нападали рука об руку только ради наживы. Но их атака по всем фронтам натолкнулась на мощный слаженный отпор императорской армии. Солдаты не бежали в страхе от них, как надеялись дикие, а сражались искусно и ловко, часто превосходя степных захватчиков.

Ни одна из приграничных крепостей не была захвачена, как рассчитывали нападающие. В Нигаро им удалось проникнуть хитростью, но вопреки ожиданиям их там уже ждали. В крепостной деревне на каждой улице, в каждом доме и сарае их ждала смерть от меча или огня, и не было обещанной наживы. Не мощеные улочки были залиты вязкой кровью и устланы обезображенными трупами врагов вперемешку с защитниками. В светлеющее небо были устремлены десятки остекленевших глаз, которые больше никогда не увидят свет Звезд. На каменных плитах внутреннего двора сошлись в страшной схватке сотни воинов. Не ведая страха, усталости и жалости защитники крепости рубили врага. Окровавленные, обессиленные, со смертельными ранами они стояли до последнего. Ни один из защитников не развернулся и не бросился позорно спасать свою жизнь, в их усталых глазах горела холодная решимость и твердая уверенность в правом деле. И это, в конце концов, поколебало уверенность нападавших. Их толкал вперед азарт, кураж, разогретая ярость, жажда наживы и крови. Но встретив достойный отпор опытных воинов, не получив обещанных благ, увидев, что проливается не только кровь врагов, но и своих, азарт быстро пропал, горячая ярость остыла и на смену им пришла паника, страх и инстинкт самосохранения. Не было и обещанной князем Дамиром поддержки от иномирных демонов. Гордые дикие князья считали себя непревзойденными воинами, стремительно нападая на беззащитные деревни, они всегда побеждали. Воюя друг с другом, их стычки быстро заканчивались коротким кровопролитным сражением нескольких отрядов. А сейчас они столкнулись с могучей организованной армией, где мастерство каждого солдата позволяло ему противостоять нескольким неорганизованным диким. И даже молодой страж с легкостью выдерживал натиск нескольких бывалых степняков.

В багряном свете факелов каменные плиты двора крепости играли тысячами отблесков кровавого моря. Не было места, куда можно было наступить, не испачкавшись в остывающей крови. Сторожевые сражались стремительно и храбро, раз за разом занося меч и опуская его на ненавистного врага. Отрубленные головы, руки и окровавленные тела падали вокруг. В осенней утренней прохладе стало душно, воздух наполнился запахом терпкого пота, теплой крови и смерти. Вокруг слышались крики истоны умирающих и раненых.