— Может, обсудим что-нибудь другое? — Налиндель аккуратно перешагнул через узкую расселину — дальше таких расселин становилось больше, а края их становились всё опаснее. Страшно представить, сколько незадачливых исследователей попрощались здесь с жизнью по неосторожности…

— Да, давайте обсудим, что за игру затеял наш любимый Наэле!

— Нечего тут обсуждать, — отрезала Нетиль. — Нарывается он, и окружающих провоцирует, Боэтия знает на что и зачем. Скучно ему…

— Доиграется. Если уже Феранви довёл… А доводить Феранви — чревато…

— Хватит трепаться. Маги, готовьте применять левитацию. И про нас не забудьте, — Налиндель переглянулся с мечниками; Нетиль смотрела только вперед.

— Да, напомните нам, что мы — низшее звено в эволюции альтмеров, — усмехнулась капитан, не отводя глаз от берега и постепенно поворачивая голову в сторону сияющей громады Морской Крепости — вот она, такая близкая, и такая недостижимая!

Маги-рыцари выстроились в ряд для сотворения заклинания массовой левитации.

— Стоп… Смотрите! — Нетиль выбросила вперед выпрямленную руку, указывая на подходящие к крепости корабли. — Это не маормеры…

— Имперские суда! — изумился Заэль. — Как к себе домой идут!..

— Что им здесь надо? Смотрите! Там не просто корабли…

Встречая свои суда, новые — имперские — резиденты Морской Крепости выдали себя — темно-красные с черным драконьи знамена развернулись во всю длину и плохо различимые бледнокожие фигуры засуетились на стене. В шуме налетевшего ветра неслышно было, как скрипит опускная решетка центральных ворот, зато ее движение легко улавливалось невооруженным глазом. Если древний выщербленный мост еще казался безжизненным, то за вратами крепости, напротив, определенно царило некое оживление. Вывод был только один:

— Имперцы заняли наши руины?!

— Знаешь, что сказал бы Тамил? — скривился Заэль. — Что-нибудь вроде «может, они их наконец отремонтируют».

— Это совсем не смешно… — Нетиль процедила сквозь зубы.

— Примерно это я имею в виду, вспоминая Тамила.

— Феранви это не обрадует… Это всё проделки Лилландрила и их «Имперского Правительства», или как они там называют свой цирк уродов!..

Пока бойцы обсуждали новость, выводы только продолжали подтверждаться — на мост вывезли несколько габаритных тачек, видимо, чтобы разгружать корабли.

— У меня нет слов… Какая наглость! — Нетиль подняла сжатые кулаки к груди.

— Я уже вижу неплохую точку для атаки… — прищурившись, размышлял вслух Заэль.

— Зато ответ на твой вопрос получен, — Налиндель кивнул командирше. — Тианарен не полез бы в кишащую имперскими солдатами крепость. Он максимум осмотрел бы это безобразие с нашей точки и вернулся обратно с докладом.

— Если бы ему дали вернуться…

— Смысла осматривать коралловые низины я не вижу. Он слишком хороший маг, чтобы позволить себе такую глупую смерть, — Заэль протестующе перекрестил ладони перед собой.

— Осмотрим окрестности. И в процессе еще раз подумаем.

Отдалиться от берега было приятно — влажный ветер больше не дул в лицо, угроза обвала больше не щекотала нервы, а еще не приходилось лицезреть захватчиков на территории исторического памятника прошлых войн.

Нетиль сбилась с маршрута, и ее продуманный план дал трещину. Такого она не ожидала. Разрешения на взаимодействие с представителями Империи Феранви никому не давала, а проникать в Морскую Крепость тайно… Зачем? Ради призрачного шанса?.. Изучать каждый коралловый вырост и каждое углубление в расселинах ради не менее призрачного шанса?.. Шанса на что?..

— Да, я, скорее всего, ошиблась, — озлобленно прорычала капитан. — Мы просто тратим время. Возвращаемся в Белый Дозор. Посмотрим, что там.

— Зато мы получили ценную информацию о Морской Крепости, — возразил Налиндель.

— Да что в ней ценного? Если мы никак ее не используем?

Некоторое время отряд продвигался молча, и никого не было видно на зеленой пустоши, даже стая волков где-то скрылась. И вдруг грубый возглас раздался сзади:

— Эй, кто это там? Вы видите?

Нетиль развела руки в стороны ладонями вниз, и отряд мгновенно распластался в траве. Маги тут же зашептали заклинания, и покров невидимости быстро распространился на всех пятерых. Кто бы ни приближался с северо-запада, движение они не прекратили. И там явно был не один и не двое, а небольшая толпа.

— Я точно видел там группу людей, — утверждал грубый мужской голос.

— Вы, неды, всех называете людьми, — презрительно отвечал высокий эльфийский голос, скорее женский, чем мужской. — И вам мерещится всякая чушь.

Защитники медленно поднялись с земли и, осторожно переступая в высокой траве, принялись разглядывать странную процессию из троих имперцев в полном облачении, везущих к обрыву какую-то тележку, и троих меров в кожаных костюмах с нашивками Братства Преследователей.

— Так, — командовал высокий эльф-блондин, обладатель чрезмерно женственного голоса. — Девчонку бросаешь туда… Или лучше во-о-он туда, где кончается коралловый лес. Поднимай давай, и неси, что смотришь? Ты получаешь за это жалование!