Соперники одновременно обернулись к Аэнелю.

— Правда, я предпочёл бы оставить вас… ненадолго, — спокойно проговорил Алианоре. — Вы же друзья. Не хочу становиться причиной ссоры. И обижать отказом девушку, которая меня пригласила…

С этими словами он, поклонившись, удалился прочь по тропе через сад, минуя широкую аллею — из экскурсии Аэнеля он хорошо помнил, где находится дом несдержанного юноши, с которым он только что познакомился.

«Вот значит как, — думал Алианоре, — значит, не такая уж идиллия… Так даже интереснее».

Аэнель упёр руки в боки, как это любит делать Феранви, и возмущённо уставился на старого друга.

— Как ты себя ведёшь? Что ты себе позволяешь?!

— А ты?! Сначала ты пропадаешь на месяц, один раз, второй, я тебя не тревожил, я не хотел мешать тебе заниматься своими делами… А потом ты приводишь в поместье какого-то самовлюблённого бродягу, и оказывается, что он твой друг?.. Вот, значит, где ты пропадал?! Вот с кем?!

Аэнель на мгновение опешил от такого напора эмоций. Да, этого он определенно не учёл…

— Лилати, я тебе не принадлежу. Да, мы друзья. Но я не твоё личное развлечение!

— Да! Только личное развлечение Синера, а ещё Феранви, а ещё несчастных сироток на дорогах!..

Что бы ни собирался сказать Лилати дальше, его речь была прервана звонкой пощёчиной. Воцарилось молчание, в котором слышалось только обиженное посапывание Лилати и частое дыхание Аэнеля.

— Извинись за свои слова, — нехарактерно низко и мужественно произнес Аэнель, взирая на обидчика сверху вниз.

— Извини! — тут же выпалил тот. — Я не хотел обижать тебя.

— Вот как ты ко мне относишься?.. Я ведь просто забава, я вещь — согласная, приятная взгляду… А кто ты такой, скажи мне, чтобы я развлекал тебя и только тебя? — Лилати никогда не слышал таких интонаций в знакомом голосе… Сильных, властных и озлобленных. Впрочем, они никогда по-настоящему и не ссорились…

— Я не имел в виду… Наэле…

— Это имя дала мне Феранви! И оно не означает бесплатное развлечение для скучающих сытых меров!

— Прости меня! — Лилати рухнул на колени. — Что мне сделать, чтобы…

— Чтобы я хотя бы принял твои притязания всерьёз? Перестань пытаться взять меня, как игрушку из комода! Сделай что-нибудь настоящее!

— Но я делал! Я всегда пытался доказать… что я достоин! Я ради тебя пошёл в Гильдию Защитников!..

— Ради меня!

— Ну… не только.

— О, свет звёзд, я что, тебя просил? Что бы ты ни пытался делать, ты делал это неправильно! А вместо этого всего, лучше бы ты просто научился уважать меня, как личность, как живое существо!

— Но я…

— Хватит! Уйди от меня!

— Нет! Ты очень важен для меня!

— Отстань!

— Он что, настолько лучше меня? Настолько, что ты готов отвергнуть нашу дружбу, наше детство, все мои старания?

— Да! — из чистого принципа заявил Аэнель, так уверенно, чтобы эта отвратительная перепалка как можно скорее прекратилась.

Лилати медленно поднялся с колен.

— Нет, я просто так не сдамся. Кое-чему меня Гильдия Защитников всё-таки научила. Каким бы я ни был, кем бы я ни был — у меня тоже есть честь.

Он развернулся и пошел куда-то явно не в сторону собственного дома.

Пожилая кухарка Адель неспешно приблизилась к фонтану и по-матерински охнула.

— Вы, эльфы, никогда не можете разбираться тихо.

Аэнель опустил на неё хмурый взгляд, но ничего не стал говорить в ответ. На душе у него было… паршиво, просто паршиво.

…

Ариана пустила Алианоре в дом с поклоном и пригласила сесть за низкий чайный столик с подушками по сторонам вместо стульев. Любезно разлив из кувшина по маленьким чашечкам какой-то темный тягучий напиток, хозяйка тут же предложила одну из чашек алинорцу. Тот понюхал, пригляделся и понял, что это концентрированный сок из лесных ягод. «Какое вино могло бы получиться!» — подумал он, но тут же вспомнил о хозяйке и почтительно поблагодарил.

— Давай сразу перейдем к делу, если ты не против, — сбросив льстивую улыбку, проговорила Ариана. — Ты уже повстречался с Лилати?
–

— Да, есть такое… Он пришел как будто бы знакомиться, но на самом деле, похоже, он возненавидел меня с первого взгляда.

— Бывает и такое. А вот в Аэнеля он с первого взгляда влюбился, болван! И эта его влюбленность попортила мне уже немало нервов. И раз уж ты здесь… В таком качестве…

— Каком? — Алианоре развел руками. — Я просто гость…