— Кстати, не стоит мне надолго оставлять его одного…

Глава Братства Преследователей проводил супругу мрачным измученным взглядом из-под густых бровей и остался наедине с планами организации предстоящей операции. Организовывать что-либо с такой головной болью было ужасно проблематично… Ависен предпочёл бы десяток допросов и разведмиссий одному разговору с женой.

…

Алианоре Ирне раньше всех занял ванную комнату, и игнорировал все призывы вылезти из-за шторки поскорее, несмотря на то, что толпа скандирующих с каждой минутой росла. Когда довольный, завёрнутый в покрывало с ног до головы он по-королевски прошествовал мимо десятка негодующих синеринцев, ему грозили пальцами, в шутку упрекали и дважды взяли обещание больше так не издеваться, но никто на самом деле не был зол на него — привыкшие к мелким шалостям молодежи рабочие вели себя так, словно Алианоре был здесь с ними всегда, а вовсе не второй день как пересёк территорию поместья. Он не уставал поражаться: люди, меры, упитанная хаджитка — все они прекрасно ладили; ни тени подозрения, ни намёка на недоверие, ни малейшего беспокойства — они словно вообще не знали никаких проблем в своей жизни и даже не представляли себе, как это — бояться, не доверять… Как в такой среде мог вырасти этот чудаковатый наложник Аэнель, или такой ревнивый малый, как Лилати? Вспомнив последнего, Алианоре хитро ухмыльнулся — его названная сестра, похоже, та ещё махинаторша, к тому же ревнивая не меньше, чем её брат… А почему бы и не устроить для них небольшое представление? Не ради денег — нужны эти двести септимов, когда в рюкзаке за тумбочкой пылится добыча из королевской сокровищницы… Чисто ради удовольствия. Главное, объяснить Аэнелю, что это всего лишь шалость, ибо всерьез флиртовать с чужим наложником в планы алинорского подпольщика не входило.

Алианоре ловко заплел свои волосы, на этот раз в два колоска, обнажив бритые виски — он был привычен сам наводить красоту, и руки у него даже не устали. Всё равно не удовлетворенный своим внешним видом, он выпросил у служанки с террасы накидку на денёк, и та не отказала, затем обернулся в ярко-малиновую ткань поверх рубахи так, чтобы плечи казались шире, и только после этого пошёл искать Аэнеля. Сегодня будет весёлый день…

…

Патрульно-поисковый отряд Защитников под руководством Нетиль и ее главного помощника Заэля ранним утром выдвинулся с базы по большому кругу южнее проезжей дороги, прочесывая каждый метр площади, каждый опасный или подозрительный участок рельефа. Маленькая армия продвигалась тихо, скользя между серыми глыбами, блестящими на солнце от утренней влаги, организованно обходя каждое одиноко стоящее дерево и обыскивая овраги, рассекающие глубокими морщинами холмистую долину тем чаще, чем ближе отряд подходил к береговой линии. Остановившись у холодного чистого ручья, Защитники набрали немного воды, чтобы не тратить запасы, кто-то умыл лицо, кото-то просто присел в тени раскидистого дерева, наслаждаясь короткой передышкой.

— Куда дальше? — осведомился Заэль, как всегда точный и верный распорядку. — Ближайшее поселение — Белый Дозор. От него можно рассредоточиться для исследования побережья. Но в таком случае до Морской Крепости мы доберемся только к глубокому вечеру.

Нетиль сосредоточенно мыла руки в нисходящем потоке и прикидывала варианты.

— Нас много. Мы разделимся на две группы — первая группа займётся Белым Дозором и южным берегом. Вторая — отправится прямиком к Морской Крепости. Я буду во второй. Все-таки крепость была моим основным планом.

— Почему ты так уверена, что мы там что-то найдем?

— Я не «уверена». Я просто предполагаю чуть более конкретно, чем остальные. Тианарен говорил о странных звуках, которые могли бы означать активность… Активность в старых развалинах — всегда плохой знак. Если что-то привлекло его внимание там в нынешней обстановке, он мог сглупить и пойти проверять в одиночку.

— Надеюсь, что ты ошибаешься, потому что о его интеллектуальных способностях я всегда был более высокого мнения… — Заэль намочил руку и протер лоб.

Быстро разделив отряд на равные группы по пятеро бойцов, капитан устремилась вперед, на запад, и Заэль последовал за ней. Второй группой командовал Арек, бывший ассистент Заэля, на которого в поле Нетиль могла положиться как на себя.

Холмы и овраги по мере продвижения на запад сменились относительно ровной и куда более зеленой местностью, которую почему-то часто называли «пустошью», хотя пушистые облака кустарников, островки естественных садов и несколько рукотворных укрытий от непогоды — высоких каменных теремков вытянутой формы, заполняли пространство и делали его приятным для глаза и даже уютным. Живописность, правда, не всегда означает безопасность.

Нетиль приметила движение вдали.

— Вижу волчью стаю. Приготовить огонь. Если приблизятся — атаковать по команде.

Рыцари без слов перестроились и продолжили движение по запланированному маршруту, не выпуская серо-желтую стаю хищников из поля зрения. При свете дня животные оказались не так смелы, как ночью, когда они, бывало, терроризировали проезжающих торговцев, курьеров и простых путников, нападая из придорожных зарослей. Нетиль жестом указала дальнейшее направление, хотя уже меньше чем через милю в этом просто не было смысла — величественное сооружение было видно издалека, его зубчатые стены, пусть и сохранившиеся частично, массивные башни и единственный оставшийся целым широкий мост вызывали трепет и восхищение у любого, кто наблюдал это место в то время, когда его целиком не покрывали туманы маормерских колдунов. Древнее название этой крепости, может быть, и было утрачено, но былое величие — нет.

Чтобы подобраться к руинам, не переломав ноги, предстояло миновать многочисленные опасности в виде резких прибрежных обрывов, вероятных обвалов, спуститься в небольшой коралловый лес, а затем снова подняться и оказаться наконец на дороге, выложенной камнем таким же древним, как и величественная твердыня. Наличие в отряде магов, чьи познания выходят за рамки Школы Разрушения, сильно упрощало эту задачу.

— Будь Тианарен с нами, мы бы уже наверняка слушали истории о том, как веками эта крепость защищала берега благословенного Саммерсета от нападений маормеров… — усмехнулась Нетиль с грустью в голосе.

— Так можно про любую крепость сказать, — хмыкнул Заэль.

— Но он вспомнил бы, от каких именно маормеров поименно и в какие именно годы какой Эры…

— Перестань говорить о нём, как о мёртвом, — резко перебил один из мечников.

Разведчик Налиндель, следующий как всегда рядом со своей командиршей, тактично кивнул ей, мол, и правда, не надо. Нетиль смутилась и чуть прикрыла темно-янтарные глаза — за все время, сколько Заэль её знал, он впервые видел такое выражение на её смуглом волевом лице, и не мог не отметить, как красива она была в этот неловкий момент.