— Предсказать поведение моей прелестной супруги невозможно, — глава Преследователей обречённо прикрыл веки и встал. — Так что обещать я тебе ничего не могу.

Для Менгидира это прозвучало не слишком приятно, даже как-то пугающе. Ависен нехотя надел шёлковую рубашку, подтянул штаны, растрепал, вместо того чтобы пригладить, серо-соломенные короткие волосы, жесткие как волчья шерсть, и принялся застеливать постель покрывалом — как есть, измятую, не первой свежести, вместе со съехавшей вбок небольшой парчовой подушкой, набитой чем-то, что пахло как прошлогоднее сено в конюшне. Менгидир бесшумно поднялся из-за стола и молча поплёлся к двери. Ависен отвлёкся от своего занятия лишь на секунду, чтобы коротко ему кивнуть на прощание и проводить очень многозначительным взглядом.

Менгидир вышел, закрыв за собой дверь, и зашагал вперёд по пустому коридору, освещенному тусклыми настенными светильниками. Вдруг с винтовой лестницы ему навстречу плавно, словно лебедь по воде, выплыла, колыхая воздух пышными юбками, леди Ланмилленар. Менгидир непроизвольно вздрогнул и уставился прямо на неё. Взгляд, с которым он встретился, был острым, как нож Мелирота. Во рту у тюремщика пересохло. Внутреннее понимание, что бежать отсюда надо, не оглядываясь, мимолётно посещало Менгидира и ранее, но сейчас оно переросло в сильнейшее желание сделать это немедленно.

…

Отрывистый стук в дверь заставил Феранви вздрогнуть. Видимо, вернулись остальные члены отряда. Однако нет — из-за металлической преграды донёсся смутно знакомый мужской голос:

— Это стража! У нас тут… возникла ситуация…

Генеральша разочарованно отворила двери. Взгляд ее упёрся в Лилати, которого держали двое поместных стражей. Один из них протянул Феранви короткий меч в кожаном чехле, предназначенном для секатора садовых крон. По одному только узору на рукояти, женщина сразу поняла, что это за оружие и откуда оно взялось.

— Как он у вас оказался?

— Этот юноша собирался использовать его для дуэли.

Феранви широко раскрытыми глазами смотрела на Лилати, как всегда жалкого и бессильного в руках крепких стражей, и бедняга вжал голову в плечи, с ужасом представляя себе гнев рыжеволосой бестии.

— Не вовремя, — с необычной холодностью сказала Феранви. — Откуда у тебя меч, Лилати? Правду. Говори правду, иначе я тебя высеку прямо здесь.

— Я взял из арсенала… чтобы…

— Новичок украл из арсенала рыцарской гильдии? Понятно. Лилати, я изгоняю тебя из Гильдии Защитников без права на восстановление. У тебя был только один шанс, и вот как ты распорядился им. Верни мне пергамент с уставом сегодня же. Уведите его прочь, у меня масса других проблем.

Стражники коротко поклонились и потащили слабо сопротивляющегося парнишку прочь от дорожного поста, обратно в Синерин. Туда, где в самодельной хижине его ждёт ненавистная сестра, а по садам свободно гуляет ненавистный гость, вместе с ненавистным старым другом.

…

Нежаркое фестхолдское солнце золотыми лучами расцвечивало крыши, статуи, мосты, но некоторые достопримечательности столицы Ауридона были надежно спрятаны от яркого света и излишнего внимания. В полуподвальном помещении «Злокрысьей норы» толпился типичный для этой забегаловки сброд: изгои, воры, низкосортные наёмники в поисках работы и любители развеяться подальше от вездесущих осуждающих взоров высоких эльфов.

Поджарая босмерка в лёгком кожаном костюме тряхнула головой, и её пушистые длинные волосы разметались по плечам.

— Фух! Ну и денёк! — воскликнула она звонким голоском. — Давай, Пария, налей мне чего покрепче!

Стоящий за стойкой молодой альтмер с черной повязкой на глазу и высоким промасленным ирокезом подмигнул единственным глазом и открыл шкаф.

— Пиво? Бренди? Суджамма? Коловианский бурбон? Насколько удачный был день?

— День был что надо, Пария! Бренди!

— Три бренди! — донёсся жизнерадостный мужской голос из-за столика у стены.

— За твой счёт! — добавил грубоватый женский.

Босмерка обернулась и радостно взвизгнула:

— Нар! Ли! Вот это встреча! Три бренди, Пария! Так уж и быть, я угощаю!

На стойку плюхнулся, приятно звякнув, мешочек золотых монет. Бармен кивнул и всучил девушке в руки три небольшие изящные бутылочки. Лесная эльфийка пододвинула к столику третий стул и торжественно водрузила все три бутылки между четырьмя пустыми флягами из-под пива.

— Тавиэль! И давно ты в Фестхолде ошиваешься?

— Не очень. По работе приехала. А вы-то почему ещё здесь? Кто-то грозился уехать в Анвил, или куда там, в Имперскую Провинцию… Что, не сложилось у тебя с твоим «выгодным предложением»? И кто тебя так отделал?

Лирхэн подняла руку и скрючила пальцы так, словно пытается схватить кого-то за горло.

— Не всё сразу, дорогушенька моя, это долгая паршивая история.

— Рассказывай! У нас весь вечер впереди!

Ньянаратен откупорил свою бутылку, и подруги последовали его примеру. Столкнув сосуды в воздухе, компания провозгласила тост за встречу и охотно приложилась к питью.