В облике Сары Мария извалялась в грязи, спутала длинные темно-сливовые волосы и позволила патрульному отряду себя найти. На расспросы она ответила легендой, заранее продуманной: Сара пошла на охоту, упала в ров и подвернула ногу. Еще и сознание потеряла, так что память частично отшибло. Когда очнулась, не могла ходить: слишком нога болела. Смогла двигаться, только когда боль немного отступила. Вот и направилась медленно к крепости, по дороге услышав крики патрульных.

– Ну и охотница из тебя, Сара, – язвительным тоном заметила незнакомая Марии онца, судя по возрасту и крепкому телосложению – кадет.

– А ты, видно, мечтала, чтоб Сара сгинула, – заржал молодой серокожий паренек. – Так Нейтрина и будет второй ученицей Гала.

– А кто вообще решил, что Сара первая? – насупилась кадетка.

«Да у них тут накал страстей», – тревожно подумала Мария, не понимая, как реагировать на услышанное.

– Заткнитесь, – рявкнул высокий кадет с рваным ухом. – Гал ждет нас.

– Вот ведь раскомандовался, – пожаловался паренек Нейтрине, да так, чтобы все услышали. – Думает, раз Гал его руководить отрядом поставил, так можно нос к небу задрать.

– Ведете себя, как мелкие, – прорычал рванноухий. – И это вы – будущие воины? Тьфу.

– Да мы просто рады Сару видеть. А ты зануда.

«Странные создания, – подумала Мария. – То ли хотят, чтобы сгинула, то ли видеть рады».

– Идемте, – недовольно буркнул командир отряда. – Сару и я рад видеть, пора и Гала обрадовать. Ты как, Сара, идти можешь?

Мария не сразу сообразила, что обратились к ней, а потому ответила только когда ее переспросили.

– А? Да! Могу.

– Ну, значит, вперед, – заключил командир.

– А ты что, Бром, – не унимался паренек, – тренируешься, чтоб потом на экзамене командовать?

Остальные члены отряда, состоящего из Нейтрины и еще парочки онца, прыснули. Марии было не до смеха, она усиленно пыталась понять, что здесь смешного и о каком экзамене идет речь.

– Может, и тренируюсь, – через плечо кинул Бром, не оборачиваясь. – Меня часто оставляют за главного, если вы еще не заметили.

– Ага-а, – ехидно протянула Нейтрина. – Будешь старшими воинами командовать! К победе вести!

Вскоре подшучивания над Бромом прекратились, и патрульные переключились на Марию. Они желали подробнее узнать о том, что ей пришлось пережить, но Мария отвечала вяло, ссылаясь на плохое самочувствие. Так что кадеты и ее оставили в покое, затеяв другие разговоры.

Идти через лесную чащу в сопровождении онца оказалось еще более странным, чем себе представляла Мария. И ладно если бы она была заключенной, а кадеты – конвоирами. Так нет же! Мария сейчас – одна из них. И вместе с ними войдет в крепость как полноправный житель.

Из разговоров во время пути лазутчице удалось выцепить несколько мелочей. Например, что патрулированием часто занимаются именно старшие кадеты. А еще – что иногда кадетов отправляют дежурить на стену вместе с воинами. Это Мария поняла, когда Бром укорил Нейтрину за то, что она во время последнего дежурства заигрывала со старшими соратниками.

– Тебе-то какое дело? – сконфуженно промямлила Нейтрина. – Как хочу, так и общаюсь с другими.

– Он просто слюни на тебя пускает, – бросил тот самый задиристый паренек, чье имя Мария до сих пор не услышала.

– Заткнись, – рявкнул Бром. – Я просто считаю, что это не профессионально. Только честный труд поможет тебе подняться выше.

– Пускает слю-ю-у-ни, – повторил неугомонный, за что получил подзатыльник.

Когда отряд оказался внутри стен, Мария стала ловить на себе удивленные взгляды жителей крепости. Хотя, возможно, ей так только казалось. Чувствовала она себя, мягко говоря, неловко и то и дело поглядывала на свои руки, чтобы убедиться, что облик Сары неизменно скрывает ее настоящее лицо. Серые пальцы, оканчивающиеся острыми когтями, успокаивали ее.

Вот Мария пересеклась взглядом с дворником, убирающим тренировочную площадку после занятий кадетов. На скамейке увидела парочку онца, не похожих на тех, что вели ее. Одеты они были в белые рубашки, на парне красовались серо-синие брюки, а на девушке – длинная юбка в пол, такого же цвета. Они читали какую-то книгу, и Марии подумалось, что эти ребята учатся не на военных, а на… врачей, может быть? Хотя ученики врачей, скорее всего, целыми днями в лабораториях проводят. Каких-нибудь мышней препарируют. Синусовские лекари никогда подобной гадостью не занимались.